Résumé
vignette|Branchies de mérou. vignette|Branchies de thon (isolées de la carcasse). vignette|Branchies externes de la larve du triton alpestre. Les branchies sont des organes respiratoires internes ou externes permettant à de nombreux animaux aquatiques, notamment les poissons, de respirer en extrayant l'oxygène de l'eau. Le mot « branchie », du genre féminin, est dérivé du grec ancien βράγχια, par l'intermédiaire du latin branchie utilisé par Columelle. vignette|gauche|Détail au microscope de branchies. Les branchies sont des évaginations tissulaires vascularisés qui forment une surface d'échange respiratoire. Elles constituent la principale surface d'échanges gazeux spécialisée chez les animaux aquatiques. Les branchies des Invertébrés (mollusques, annélides, certaines larves d'insectes) sont issues de repliements de l'ectoderme tandis que les branchies des Cordés (dont les Vertébrés) sont constituées principalement d'endoderme et ne sont donc pas des structures homologues. Certains Vertébrés ont cependant des branchies externes issues exclusivement de l'ectoderme (c'est le cas de la première génération de branchies chez les têtards d'Amphibiens) et chez certaines espèces de salamandres adultes, dont l'axolotl, la siren ou le necture. Les branchies sont formées par des arcs branchiaux (homologues des arcs pharyngés chez l'homme) sur lesquels s'insèrent des lames branchiales (rangées de filaments). Outre leur rôle fondamental dans la respiration, les branchies servent à piéger de la nourriture notamment chez les animaux microphages filtreurs (moule, ascidie...) et à réguler la concentration ionique du milieu intérieur (chez les poissons). On trouve quatre branchies sous chaque opercule chez un poisson. Une branchie se compose d'un os (arc branchial) sur lequel s'insèrent deux lames branchiales constituées de fins filaments (environ 200 par lames, donc 400 par branchie). Chaque filament est très richement irrigué et le sang n'est séparé de l'eau que par quelques micromètres, voire moins d'un micromètre.
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