vignette|Malgré son nom, l'oreille absolue a plus à voir avec les capacités cognitives qu'avec l'oreille elle-même
L’oreille absolue est l’aptitude à reconnaître, à l'écoute d'un son, les hauteurs absolues correspondantes sans référence auditive préalable.
L'oreille relative, quant à elle, consiste en la capacité à reconnaître les notes à partir d'une hauteur de référence. L'oreille relative implique alors que l'oreille absolue implique une mémoire à long terme des hauteurs absolues (fréquences).
L’oreille absolue est la faculté de reconnaître (savoir la nommer) à l'écoute d'un son, une ou plusieurs notes sans avoir eu besoin d'entendre au préalable une note identifiée servant de référence, faculté qui est associée à une perception fine de la justesse.
Elle est liée à une capacité de discrimination fine des fréquences fondamentales, liée à l’activité des cellules ciliées externes de l’oreille interne, et à une mémoire sonore développée. . Elle implique aussi une liaison entre les fonctions cérébrales liées à l'audition et celles liées au langage, qui permettent de donner un nom à ces sons.
L’oreille absolue nécessite une très bonne mémoire auditive, développée par un apprentissage musical précoce et prolongé comportant une référence tonale stable, et des catégories précises de hauteur. Il semble que cet apprentissage n'ait existé, avec ces caractéristiques, que dans la musique occidentale, avec son insistance particulière sur la hauteur des sons musicaux et le solfège. Le concept d'oreille absolue peut avoir peu de sens dans les civilisations musicales fondées sur d'autres bases.
On distingue, selon une terminologie anglo-saxonne, encore peu employée en France, deux catégories d'oreille absolue : l'une passive, l'autre active.
Les personnes possédant une oreille absolue dite « passive » sont capables d'identifier individuellement chaque note qu'elles entendent, sans référence préalable, mais sont incapables de chanter avec justesse une note demandée.
Les personnes possédant une oreille absolue dite « active » peuvent chanter avec une extrême justesse une note donnée.