Ava Gardner, née le à Grabtown en Caroline du Nord et morte le à Londres, est une actrice américaine.
Engagée par contrat avec les studios MGM en 1941, elle apparaît principalement dans de petits rôles jusqu'à ce qu'elle attire l'attention dans le film Les Tueurs (1946), aux côtés de Burt Lancaster. Par la suite, elle décroche une nomination pour l'Oscar de la meilleure actrice pour son rôle dans le film Mogambo (1953).
Archétype de la femme fatale au cinéma, Ava Gardner fut surnommée « le plus bel animal du monde ». Elle a été classée par l'American Film Institute à la place de l', la liste des plus grandes stars féminines du cinéma américain.
Ava Lavinia Gardner naît le soir de Noël 1922. Elle est la plus jeune des sept enfants de Mary Elizabeth Baker et Jonas Bailey Gardner, des fermiers exploitants de plantations de tabac. Son père meurt quand elle a seize ans. Elle fait ses études à l’Atlantic City Christian College de Wilson en Caroline du Nord et suit des cours de sténo-dactylo.
Pendant une jeunesse pauvre et studieuse à Grabtown, Brogden, Newport News et Wilson, Ava Gardner fait de fréquents passages à New York, chez sa sœur aînée Beatrice, surnommée Bappie, qui est mariée à un photographe professionnel, Larry Tarr.
Impressionné par la beauté de la jeune fille, alors âgée de 18 ans, Tarr prend des centaines de photos d'elle et les expose dans les vitrines de son studio de photos.
C'est dans ces vitrines que Barney Duhan, un employé de la MGM les remarque, et il suggère à Larry de les envoyer au studio de cinéma MGM. Duhan déclara à ce sujet : «J'allais à une soirée, j'étais en retard, et je me suis dit que c'était vraiment moche, avec mon physique et mes revenus, de ne pas avoir de cavalière. C'est alors que j'ai vu cette photo, et je me suis exclamé à haute voix, que je pourrais peut-être avoir son numéro de téléphone ? »
vignette|redresse=1|Photographie promotionnelle d'Ava Gardner dans les années 1940.
Marvin Schenck, qui s'occupe des jeunes talents de la MGM, découvre ces photos, la contacte et lui fait passer un bout d'essai.