Géants de processions et de cortèges

Les géants sont des figures importantes du folklore européen, ils sont présents dans des processions et cortèges de folklore de pays du monde entier. Il s'agit soit de personnages soit parfois de dragons ou d'animaux fabuleux. Les géants processionnels, mannequins d'osier,de bois,de métal ou parfois même de plastique sont promenés dans les cortèges et autres fêtes de villes et villages. Ils sont l'une des bases les plus vivaces du folklore du Nord de la France et de la Belgique. Les cortèges comportant des géants processionnels humains ou animaux sont d'ailleurs l'une des coutumes les plus répandues de l'humanité. La première question qui se pose au sujet des géants processionnels est évidemment celle de leur origine ; il est impossible actuellement de répondre d'une manière catégorique à ce problème, mais il est possible de faire le point en exposant les différentes thèses avancées à ce sujet. Les géants sont d'origine corporative. En effet, certains historiens et folkloristes ont pensé que la présence dans les cortèges de mannequins géants serait liée à la présence dans ces mêmes cortèges des corporations de métiers. Il est certain que toutes les confréries participaient, dès le Moyen Âge, à toutes les manifestations populaires et aussi aux processions religieuses. Il est certain aussi, pour ne prendre qu'un exemple célèbre, que le géant de Douai, Gayant, est une création de corporation : les sources sont en effet catégoriques à son sujet. Gayant, figurant dans le cortège de Douai de 1531, y représentait la corporation des manneliers. Un historien douaisien, G. Steenhouwer, affirme même que Marie Cagenon, sa femme, est apparue dès 1532 (mais cela est très discutable) et que ce sont les fruitiers qui la firent pour riposter contre les manneliers, mendeliers et caïeurs. Dans cette première hypothèse, les géants seraient en quelque sorte des chefs-d'œuvre des métiers. Les géants ont été introduits en Flandre par les troupes espagnoles. Dans ce cas, on admet (et cette thèse est très en faveur) qu'il existait des géants dans la Péninsule Ibérique avant qu'il n'y en eût en Flandre.