Économie du bien-être

L’économie du bien-être est une branche de l'économie qui s'intéresse à la définition et à la mesure du bien-être social, ainsi qu'au cadre d'étude à partir duquel sont conçues les politiques publiques. Elle cherche principalement à répondre à la question : « Entre plusieurs situations économiques possibles - chaque situation étant caractérisée par la façon dont sont réparties les ressources et les revenus, laquelle est la meilleure ? ». « La mort de l'économie du bien-être a souvent été proclamée, non parce que les questions qu'elle traite seraient inutiles ou superflues, mais parce que les outils qu'elle propose peinent à répondre aux questions soulevées. Mais les pistes ouvertes par ses développements récents semblent pouvoir repousser les limites auxquelles se heurtaient les travaux fondateurs ». L’économie du bien-être découle des travaux et analyses de Jeremy Bentham, à la fin du , repris au par John Stuart Mill (utilitarisme) puis par William Stanley Jevons. Tous se fondent sur les hypothèses suivantes : une situation économique se caractérise par la façon dont les ressources et les revenus sont répartis ; les individus sont les mieux placés pour juger leur propre bien-être (rationalité) ; les individus cherchent à améliorer leur bien-être en fonction de critères d'utilité ; l'utilité est mesurable directement en termes monétaires (utilité cardinale) ; le bien-être de la société est la somme des bien-être particuliers. Une situation est considérée comme étant optimale d'après l'optimum de Pareto, si aucun individu ne peut améliorer son bien-être sans détériorer le bien-être d'un autre. L'optimum - dans cette vision- ne peut être défini de manière absolue mais seulement relative, dans le cadre d'une répartition donnée des revenus. Le critère de Pareto implique l'usage de comparaisons interpersonnelles d'utilité. Quatre critères sont nécessaires pour qu'une telle situation se réalise: Le taux marginal de substitution est égal pour tous les consommateurs. Aucun consommateur ne peut améliorer sa condition sans détériorer celle d'un autre.