Loi d'airain de l'oligarchie

La loi d'airain de l'oligarchie est un concept utilisé en sociologie tiré de l'étude du sociologue Robert Michels pour qualifier la tendance de toute organisation à sécréter une élite oligarchique. Ce concept est à rattacher à la critique élitiste de la démocratie, et aux auteurs qui relèvent de l'école de sociologie élitiste à savoir Gaetano Mosca, Vilfredo Pareto et Robert Michels. Il contient une critique de l'illusion de démocratie au sein des partis politiques. En politique, il désigne aussi la division entre une minorité dirigeante et une majorité dirigée. Selon Michels, Toute organisation engendre des relations de domination. Des processus de différenciation interne et de division du travail se mettent en œuvre, et à mesure que l'organisation partisane se développe, on voit émerger une bureaucratie peuplée par des dirigeants professionnels. Ceux-ci vont s'appuyer sur la maîtrise des ressources collectives dégagées par l'organisation et vont développer des savoir-faire qui leur permettent de recueillir des mandats et des responsabilités. Ils deviennent presque des chefs inamovibles. Cela signifie que l'organisation crée des dirigeants qui deviennent indépendants des masses et coupés de leur contrôle. C'est un processus de captation du pouvoir. D'autres auteurs se sont penchés sur la loi d'airain de Michels. Ainsi, S. M. Lipset chercha des contre-exemples de cette loi et en trouva un, sous la forme d'une grande organisation de typographie aux États-Unis qui avait conservé un mode de fonctionnement démocratique notamment grâce à des petits groupes de travail et à la volonté des experts de diffuser leurs connaissances. Les arguments de Lipset tendent à démontrer que la loi d'airain de l'oligarchie n'est pas une loi mais plutôt un phénomène social. Robert Michels, Les Partis politiques, Essai sur les tendances oligarchiques des démocraties, Paris, Flammarion, 1914, 341 pages (réédité avec une préface de René Rémand).