thumb|200px|Le drapeau rouge, symbole adopté par le mouvement ouvrier à partir du .
Le terme de mouvement ouvrier désigne l'ensemble des mouvements et partis organisés, à partir de l'époque de la révolution industrielle, dans l'objectif d'améliorer les conditions d'existence de la classe ouvrière (ou prolétariat). Cette définition inclut principalement le syndicalisme, mais aussi les partis politiques en étant issus ou s'en étant réclamés et plus largement les différentes formes d'action politique et sociale ayant représenté, ou estimé représenter, les intérêts de la classe ouvrière (coopératisme, mutualisme).
Plus particulièrement, au , la mouvance socialiste — qui adopte dans une partie des pays européens l'appellation de social-démocrate — se pose en représentant du mouvement ouvrier. La nature des liens entre syndicalisme et partis politiques est cependant variable selon les pays : au Royaume-Uni, la précocité du développement industriel a entraîné l'antériorité des syndicats sur le Parti travailliste. Après la scission de la mouvance socialiste au début du , les partis communistes et, prise au sens large, la mouvance communiste dans son ensemble, se sont présentés comme les représentants authentiques du mouvement ouvrier. Les anarchistes ont également pu revendiquer la représentation des intérêts du monde ouvrier, notamment via des phénomènes comme l'anarcho-syndicalisme.
Les courants d'idée défendant le mouvement ouvrier dénoncent la pénibilité et l'aliénation du salariat. Au , des théoriciens socialistes en montrent le caractère profondément exploiteur (voir notamment Karl Marx : Travail salarié et Capital, Misère de la philosophie, Le Capital, Critique du programme de Gotha...). Les revendications traditionnelles du mouvement ouvrier se situent à deux niveaux :
thumb|300px| Manifestation à Londres pendant la grève générale de 1926.
De façon immédiate, il y a l'exigence de la hausse des salaires et de la baisse du temps de travail, sous plusieurs formes : baisse du nombre d'heures dans la journée, augmentation du temps de pause, congés payés.