Concept
Skipjack est un algorithme de chiffrement par bloc conçu par la NSA durant les années 1980 et resté secret jusqu'en 1998 où il fut déclassifié. Il était destiné à un usage au sein de la controversée puce Clipper. Skipjack fut conçu par la NSA durant les années 1980 dans le cadre d'un projet du gouvernement américain relatif à une puce contenant des primitives cryptographiques, le Clipper chip. Elle était notamment destinée aux appareils électroniques vendus au grand public. La clé de chiffrement devait être fournie au gouvernement qui devenait ainsi capable d'écouter les communications si nécessaire. Skipjack était l'algorithme employé pour le chiffrement au sein du Clipper chip, la puce était conçue pour résister aux modifications externes et permettait au gouvernement d'accéder aux données en clair grâce à un mécanisme nommé Law Enforcement Access Field (LEAF). Le chiffrement de bloc était à l'origine secret. Cette attitude du gouvernement (qui va à l'encontre de ce qui se fait habituellement en cryptologie où la transparence est primordiale) alimentait la suspicion de la communauté scientifique à son égard. Devant les doutes des cryptologues, l'algorithme fut déclassifié le . Pour confirmer la robustesse de l'algorithme alors qu'il était encore secret, plusieurs chercheurs académiques sans lien avec des agences gouvernementales furent mandatés afin de procéder à une évaluation en 1993. Les experts ne décelèrent pas de problèmes dans l'algorithme et l'évaluation se fit correctement. Le rapport de Breckell et al. donnait quelques indications sur l'algorithme classifié : Skipjack est représentatif de la famille d'algorithmes de chiffrement développés en 1980 dans le cadre des algorithmes de la NSA de Type I. Skipjack fut conçu grâce à des techniques et des constructions remontant à plus de 40 ans. Plusieurs de ces techniques sont liées à des travaux qui furent évalués par des experts qui comptent parmi les meilleurs et les plus célèbres en combinatoire et en théorie des nombres.