Concept
vignette|Un canot pneumatique de la marque française Zodiac au Port de La Rochelle. Un canot pneumatique est un canot en caoutchouc souvent employé comme engin de sauvetage. Il est plus petit qu'un bateau pneumatique mais dispose des mêmes caractéristiques techniques. L'idée d'utiliser des volumes gonflés d'air pour naviguer n'est pas nouvelle et n'est pas une invention du monde industriel occidental. Les peuples andins du Chili et de la Patagonie utilisaient déjà il y a trois siècles des embarcations dénommées balses ou balsas : Il s'agissait de catamarans réalisés en peaux de « lobos » (phoques ou veaux marins) cousues ensemble pour former deux longs fuseaux et imperméabilisées aux coutures par de la graisse ou du goudron. Les deux fuseaux - flotteurs étaient reliés par une plateforme de bois liée avec des cordages. Un embout fait de roseaux était relié à un manchon et le pagayeur devait régulièrement regonfler à la force du souffle ce "pneumatique" évidemment moins étanche que ses descendants modernes en tissu de caoutchouc synthétique. Une description détaillée et des plans de balse, à l'aquarelle, dus au talent de l' Amiral François Edmond Pâris, qui fut le premier "ethnologue maritime" sous le règne de Louis Philippe, figurent dans le recueil édité à la suite du voyage autour du monde de la Favorite (vers 1830). l'Amiral Pâris fut très favorablement impressionné par la légèreté, la stabilité et la capacité de charge des balses de Valparaiso, qualités qui sont encore celle des canots pneumatiques modernes. Un des mémorialistes des derniers temps de la marine à voile, le Cdt louis Lacroix a décrit l'emploi de ces balses pour transborder les sacs de Nitrate de soude venus des salitreras (Usines d'extraction/raffinage) situées dans le désert de l'Atacama. Faute de bois et de gabares en nombre suffisant, les grands voiliers d'acier de la fin du devaient recourir à leurs chaloupes de bord et à des balses menées par des pagayeurs chiliens pour charger plusieurs milliers de tonnes de sacs de nitrate dans leurs cales dans les ports secondaires chiliens mal équipés comme Antofagasta ou Tocopilla, un procédé particulièrement chronophage, même pour l'époque.
