Pays-Bas (région historique)

Les Pays-Bas ou les Plats-Pays (De Lage Landen ou De Nederlanden, Die Niederlande, en frison Nederlân), historiquement aussi appelé Pays d'Embas, sont une région historique d'Europe occidentale partageant une culture et une histoire commune. L'expression est actuellement peu usitée en français officiel, par crainte d'une confusion avec le pays actuel. Le terme est parfois utilisé en géographie, mais il est surtout approprié, en histoire, pour les périodes du Moyen Âge tardif et des temps modernes, quand la région était plus ou moins unifiée politiquement (les Dix-Sept Provinces). Aujourd'hui, le Benelux est ce qui s'en rapproche le plus. Si le territoire n'est pas précisément défini par des frontières nationales, il correspond de manière restreinte aux États actuels de la Belgique, des Pays-Bas et du Luxembourg, auxquels il faut ajouter une partie du nord de la France correspondant à l'ancienne région du Nord-Pas-de-Calais (parfois nommé « Pays-Bas français »), ainsi que la Basse-Rhénanie à l'ouest de l'Allemagne. La plus vieille utilisation des termes Belgae et Belgica qui nous est parvenue est dans la Guerre des Gaules de Jules César (« Gallia est omnis divisa in partes tres, quarum unam incolunt Belgae, aliam Aquitani, tertiam qui ipsorum lingua Celtae, nostra Galli appellantur »). Il divise la Gaule qu'il a conquise en trois parties : les Gaulois proprement dits, les Aquitains et les Belges ; ces derniers sont séparés des Gaulois proprement dits par la Seine et la Marne. Sous Auguste, la Gaule est divisée par Marcus Agrippa en trois provinces et l'une d'entre elles porte le nom de Belgica. Cette dernière sera réorganisée sous Domitien qui la divise en trois nouvelles provinces, une Gallia Belgica et deux Germania. La Gallia Belgica sera encore par la suite divisée en deux : la Belgica Prima et la Belgica Secunda. La Belgique actuelle n'est qu'une partie de ces antiques provinces romaines, la majeure partie de son territoire se situe en Germania Inferior (plus tard appelée Germania Secunda) et en Belgica Secunda.