Résumé
La conversion interne est un processus électromagnétique et un mode de désexcitation nucléaire par lequel un électron, acquérant directement l'énergie d'excitation d'un noyau atomique, est expulsé de l'atome. Il s'agit également de l'un des trois mécanismes par lesquels un noyau dans un état excité peut se désexciter ; les deux autres étant la radioactivité γ et la création de paires lorsque les conditions énergétiques le permettent pour ce dernier. La conversion interne se traduit donc par l'émission d'un électron énergétique, mais en dehors de tout processus de désintégration β : les électrons provenant d'une conversion interne ont donc toujours une énergie déterminée, à la différence de ceux issus d'une désintégration β, qui partagent l'énergie de désintégration dans des proportions variables avec l'antineutrino électronique émis avec eux. Cette absence de neutrino implique également l'absence de transmutation, contrairement à une désintégration β : la nature chimique de l'élément ne change pas. et Otto Hahn ont identifié pour la première fois des électrons mono-énergétiques issus d’une décroissance radioactive en 1910, à l’aide de déflecteurs magnétiques. Une étude approfondie de ces électrons a permis à Otto Hahn et Lise Meitner de découvrir le coefficient de conversion interne en 1924. Par la suite, les premières approches théoriques correctes qui décrivirent la conversion interne furent publiées en 1932 par H.R. Hulme, pour le cas de radiations dipolaires électriques, et par et Nevill Mott, pour le cas des radiations quadrupolaires électriques. Les premiers calculs prenant en compte des composantes dipolaire, quadrupolaire et octupolaires magnétiques furent publiés en 1934, par J. B. Fisk et Harold Taylor. Ces premiers calculs furent réalisés pour les électrons de la couche K. Dans le modèle mathématique de la mécanique quantique pour le processus de la conversion interne, la fonction d’onde d’un électron d’une couche interne (habituellement un électron « s ») pénètre le volume du noyau atomique.
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