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Concept
Paresseux
Résumé
Les paresseux sont des mammifères arboricoles d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale qui constituent le sous-ordre des Folivora. Ce sont des animaux de taille moyenne au mode de vie original : ils sont presque toujours suspendus à l'envers dans les arbres et se déplacent avec lenteur. Ils possèdent de longues griffes. Les paresseux du genre Bradypus sont aussi appelés « aïs », chacun de leurs membres se terminant par trois doigts griffus, ce qui les distingue des paresseux du genre Choloepus, de la famille des Megalonychidae, qui ne présentent que deux griffes à chaque main.
Outre les six espèces vivant actuellement, on connaît quatre espèces éteintes de paresseux géants qui vivaient en Amérique. Les fossiles de trois d'entre elles ont été trouvés dans l'asphalte des puits de goudron de Rancho La Brea qui abrite des fossiles récents de la dernière ère glaciaire ().
Il ne faut pas les confondre avec le « paresseux australien », un autre nom donné au koala, mammifère marsupial.
Avant la création du super-ordre des xénarthres, on les classait dans l'ancien ordre des édentés, famille des édentés tardigrades, à face plate, par opposition aux édentés ordinaires, à museau long et pointu. Le sous-ordre des Folivora (Delsuc et al., 2001) est également nommé Phyllophaga (Owen, 1842).
Les espèces de paresseux (appelés aussi aïs ou unaus) recensées à ce jour sont réparties en deux familles :
Famille des Bradypodidae dans laquelle on trouve les Bradypus, également appelés aïs (nom venant de leur cri), chez lesquels les « mains » sont munies de trois griffes et qui sont dotés de neuf vertèbres cervicales, ce qui leur assure une rotation de la tête d'environ 270 degrés.
Bradypus variegatus Schinz, 1825 ou Paresseux à gorge brune
Bradypus tridactylus Linnaeus, 1758 ou Paresseux à trois doigts, Mouton paresseux
Bradypus torquatus Illiger, 1811 ou Paresseux à crinière
Bradypus pygmaeus Anderson & Handley, 2001 ou Paresseux nain
Famille des Megalonychidae ou unaus : deux griffes et six vertèbres cervicales
Choloepus hoffmanni Peters, 1858 ou Unau d'Hoffmann
Choloepus didactylus (Linnaeus, 1758) ou Paresseux à deux doigts
Les quatre paresseux géants des États-Unis étaient des animaux de grande taille qui pouvaient se tenir debout.
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