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Concept
VentureStar
Résumé
VentureStar est un projet de système de lancement réutilisable monoétage (single-stage-to-orbit) proposé par Lockheed Martin. Cet avion spatial automatique, sans pilote et entièrement réutilisable doit permettre de lancer des satellites en orbite à une fraction du coût des autres systèmes de lancement notamment de la navette spatiale américaine. Bien que le cahier des charges porte sur un avion destiné à transporter du fret en orbite, il peut éventuellement transporter des passagers à la place du fret.
VentureStar doit décoller verticalement et atterrir comme un avion. Contrairement à la navette spatiale américaine, VentureStar est dépourvue de propulseurs d'appoint et de réservoir externe. La difficulté principale du concept est de parvenir à réduire suffisamment la masse à vide de l'engin pour atteindre les performances souhaitées. Un prototype à l'échelle 1/2, le X-33, financé essentiellement par la NASA, est développé pour mettre au point les techniques nécessaires mais le projet est abandonné en 2001 sans avoir permis de surmonter les problèmes techniques rencontrés, en particulier à mettre au point des réservoirs de carburant en matériaux composites tout à la fois suffisamment légers et solides.
left|thumb|250px|Le VentureStar a environ de moins que la navette spatiale américaine.
L'ingénierie et la conception du VentureStar offrent de nombreux avantages sur la navette spatiale américaine, ce qui représente des économies considérables en temps et en matériel, ainsi qu'une sécurité accrue. VentureStar peut lancer des satellites en orbite à environ 1/10 du coût de la navette.
La préparation pour un vol du VentureStar est radicalement différente de celle de la navette spatiale. Contrairement à la navette spatiale, qui doit être assemblée avec plusieurs autres composants lourds (un grand réservoir externe, et deux propulseurs d'appoint à poudre), le VentureStar est tout simplement inspecté dans un hangar, comme un avion.
Aussi, contrairement à la navette spatiale, le VentureStar ne possède pas des propulseurs à poudre qui doivent être sortis de l'océan puis remis à neuf après chaque lancement.
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