Le terme Kresy, pluriel qui signifie « périphérie » ou « frontière » en polonais et équivaut au français « confins », désigne le territoire oriental de la République des Deux Nations, laquelle correspondait à la réunion de la Couronne de Pologne et du Grand-duché de Lituanie. Aujourd'hui ce terme n'a qu'un sens historique.
Le sens et la portée géographique du terme est complexe et a évolué au fil du temps. Aux , le nom propre (écrit avec une majuscule) désigne une bande étroite de terres frontalières dans la partie sud-est de la République des Deux Nations sur laquelle sont cantonnées des unités militaires du Royaume.
L'introduction du terme dans le vocabulaire polonais au sens actuel est le fait du poète et géographe polonais Wincenty Pol qui l'emploie dans sa rhapsodie Mohort, publiée en 1854, pour désigner une région frontalière éloignée vivant à son propre rythme. À cette époque, la République des Deux Nations n'existe plus et, peu de temps après, le terme acquiert une signification géographique plus large. Il désigne les territoires du sud-est de l'ancien État polono-lituanien, annexés par l'Empire russe à la suite des partages de la Pologne, situés à l’est des fleuves Boug et Niémen. Dans la nomenclature russe, ces terres sont appelées « gouvernement du sud-ouest » ou « pays du sud-ouest ».
Le terme Kresy ne deviendrait donc populaire dans la langue polonaise que durant 1795-1919, période durant laquelle la Pologne est rayée de la carte européenne.
Après le recouvrement de l'indépendance par la Pologne en 1918, dans la période durant l'entre-deux-guerres, « Kresy » désigne les six voïvodies orientales de la Deuxième République de Pologne.
En , en application du pacte Hitler-Staline, l'Union soviétique annexe les Kresy plus Białystok et Lwów, et les intègre dans les républiques socialistes soviétiques d'Ukraine et de Biélorussie (qui laisse neuf mois plus tard la région de Wilno à la Lituanie, elle-même alors annexée et transformée en république soviétique). En 1941, le Troisième Reich prend le contrôle de la région, avant de la céder en 1944 à l'URSS.