Le braconnage désigne la chasse ou la pêche illégale (sans relâchement de l'espèce vivante et sans dommage). Il se définit donc par rapport à la législation, et relativement à la règlementation qui l'applique ; concernant le permis de chasser ou de pêche, les dates et lieux de chasse autorisées, et les listes d'espèces autorisées à la chasse/pêche (avec des tailles et âge à respecter le cas échéant).
La portée des effets du braconnage diffère selon qu'il concerne les espèces dites sédentaires, ou migratrices (dans ce dernier cas, le braconnage dans une région ou un pays peut affecter la survie de la population de l'espèce dans un autre pays, ainsi que les services écosystémiques qu'elle rend).
Avec des variations selon les lieux et les époques, il existe une large gamme de raisons au braconnage, de l'alimentation de survie à la vente commerciale de poisson (dont civelle), viande, viande de brousse, peaux, cornes, ivoire, carapaces ou trophées (dans ces derniers cas, les cadavres sont souvent simplement laissés sur place) en passant par la vente d'organes ou de secrétions (sang, bile) auxquels sont imputés des vertus thérapeutiques dans des médecines traditionnelles. La fragmentation forestière et le développement des réseaux routiers et de nouveaux moyens de transport (avions, hélicoptères, bateaux motorisés, quads) ont augmenté les surfaces braconnées, l'accès aux zones protégées et parfois l'ampleur du braconnage.
À l'origine, selon le Littré, le mot braconnier désignait celui qui dirige les chiens (braques) . Le braconnage est l'un des principaux facteurs de perte de la biodiversité.
vignette|Éléphant de savane d'Afrique, une des espèces les plus emblématiques parmi les victimes du braconnage. Elle est chassée pour le commerce de l'ivoire et d'autres morceaux, comme les pieds.
Le braconnage se pratique généralement au détriment de la gestion des ressources naturelles car hors comptage et pouvant être source de disparition rapide (locale ou totale) d'une espèce, notamment quand il vise une espèce vulnérable ou s'effectue là où quand elle est vulnérable (au nid, en migration, en période d'hibernation, en saison sèche autour des points d'eau — ou dedans —, ou dans la neige, ou quand il gèle, etc.