Résumé
Le cotylédon (scientifiquement nommé feuille cotylédonaire) est une feuille primordiale constitutive de la graine. Le terme vient du grec, κοτυληδών, κοτυληδόνος , de κοτύλη qui désignait une mesure de capacité, c'est-à-dire une cavité, un creux, un contenant. Il est employé pour la première fois le par le naturaliste anglais John Ray dans une notice de son ouvrage Methodus plantarum nova. Les graines des angiospermes monocotylédones comportent un seul cotylédon (blé, maïs) ; celles des dicotylédones en comportent deux (courgette,haricot, pois, marronnier, chanvre). Cependant, quelques rares angiospermes, comme les Idiospermum (Calycanthaceae), peuvent en avoir jusqu'à six. Certaines plantes ont des graines secondairement polycotylédonés : les Gymnospermes peuvent en compter de 2 (cyprès commun) à 24 (Pinus maximartinezii). Situés dans la graine, les cotylédons sont nécessaires au développement de la jeune plantule des Spermaphytes. Ils lui fournissent en effet les métabolites nécessaires à sa croissance soit par photosynthèse (les cotylédons verdissent, devenant des préfeuilles ou éophylles notamment chez les monocotylédones), soit en utilisant les réserves nutritives (protéines, lipides, et sucres) mises en place dans la graine, fonctionnant comme des suçoirs. À noter également, le terme de cotylédon correspond aussi à une partie du placenta chez certains mammifères, les ruminants en particuliers (voir en). La forme des cotylédons est en général très différente de celle des feuilles, et peut être extrêmement variable d'une espèce à l'autre. Toutefois les cotylédons, constituant des proto-feuilles primordiales dans l'évolution, ont une variabilité moindre que les feuilles évoluées, avec une forme simple non découpée : linéaire, ovale, elliptique, non incisée ni crénelée. Chez les plantes à germination épigée, les cotylédons, portés hors du sol assurent la photosynthèse et remplissent donc la fonction des feuilles ; leur forme est généralement notablement différente de celles des feuilles épicotylaires (hétérophyllie).
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