Planète errante

Une planète errante ou objet libre de masse planétaire (free-floating planetary-mass objects ; voir la liste des autres noms possibles) est un objet possédant la masse d'une planète mais qui n'est attaché gravitationnellement à aucune étoile ou naine brune : il erre dans l'espace comme un objet indépendant. Des astronomes estiment qu'il pourrait y avoir deux fois plus de planètes flottantes de la taille de Jupiter que d'étoiles dans l'Univers. De nombreux noms sont utilisés pour désigner ce type d'objets (nom anglais entre parenthèses) : objet libre de masse planétaire (free-floating planetary-mass objects) ; objet de masse planétaire isolé ; planète interstellaire ; planète noire ; planète libre, planète flottante (free-floating planet) ; planète errante ; planète orpheline ; sous-naine brune (sub-brown dwarf) ; naine brune de masse planétaire (planetary-mass brown dwarf) ; planète vagabonde (rogue planet) ; objet interstellaire de masse planétaire (interstellar planetary-mass object). Un premier scénario considère qu'un objet libre de masse planétaire est un résidu de la formation stellaire. Contrairement à une planète, formée dans un disque protoplanétaire autour d'une étoile ou d'une naine brune, la planète libre est un produit de la contraction et fragmentation d'un nuage moléculaire, c'est-à-dire d'une matière similaire à une étoile. Un autre scénario, suggéré par des simulations de formation de systèmes planétaires, est qu'à l’origine, un nombre important de protoplanètes orbitent autour de leur étoile (plusieurs dizaines). Au fil du temps, leur nombre va se réduire de par les collisions qui provoquent des fusions, mais aussi des éjections par appui gravitationnel, jusqu’à ce que les orbites des planètes rescapées se soient stabilisées. Ce second scénario pousse certains astronomes, à parler de « planète » à propos de ces objets, puisqu'elles ont été des planètes classiques avant d’être éjectées de leur orbite autour de leur étoile.