Johann Jakob Bachofen

Johann Jakob Bachofen, né à Bâle le et mort le dans la même ville, est un juriste, philologue et sociologue suisse, théoricien du matriarcat. Bachofen naît en 1815 à Bâle. Sa famille vit dans la ville depuis plus de cent ans de la fabrication de soie. À Bâle, il étudie le grec et le latin, puis à Berlin et à Göttingen l'Antiquité et le droit notamment avec Friedrich Carl von Savigny, le juriste et historien du droit allemand le plus important du siècle. En tant que fils aîné, il est censé reprendre les affaires de son père, mais il se déclare davantage intéressé par l'Antiquité. En 1841, à l'âge de 26 ans, il devient professeur de droit romain à l'Université de Bâle. En 1842, il est juge à la Cour criminelle et, en 1844, membre du conseil municipal. Il semble avoir un bel avenir devant lui. Mais, usé par des intrigues locales, il abandonne bientôt sa chaire, ce que sa situation financière aisée lui permet. Puis il quitte également le conseil municipal ne partageant pas les vues du libéralisme naissant. En 1865, il épouse Elisabeth Burckhardt, une fille de patricien. Il a cinquante ans, elle vingt. ils auront un seul enfant, un fils. Ses années d'étude sont marquées notamment par la connaissance des ouvrages de Christian Gottlob Heyne, de Georg Friedrich Creuzer sur les fondements symboliques de la pensée mythique et de Karl Otfried Müller sur les mythes grecs dont Bachofen reprendra l'opposition entre chthonien et olympien. Bachofen écrit d'abord sur le droit et l'histoire romaine de manière plutôt classique. Mais, en 1859, il publie un essai sur le symbolisme des tombes des anciens. L'ouvrage ternit sa réputation scientifique. Avec son interprétation émotionnelle des anciens mythes et des religions, il veut créer une « brèche dans les murs de granit du réalisme historique ». Ses collègues voient cela comme un « non-sens supérieur ». Il poursuit néanmoins son programme scientifique visant spécifiquement à s'inscrire contre cette historiographie positiviste libérale, en introduisant une compréhension plus spéculative et intuitive.