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Concept
Tourbillon de poussière
Résumé
Un tourbillon de poussière, ou de sable, se forme par beau temps, lorsque de l'air sec et instable entre en rotation et soulève la poussière ou le sable du sol. Les tourbillons de poussières sont appelés willy-willies en Australie (d'après un mot aborigène) et dust devils aux États-Unis (parfois traduit « diables de poussière » en français). Au Québec, on parlera parfois de Sorcières, vu l'apparence des vortex, mais il s'agit d'un usage vieilli ou local. Les peuples arabes pensaient que ces phénomènes étaient liés aux djinns.
Ces tourbillons ont un diamètre allant de quelques centimètres à plus de 10 mètres, une extension verticale variant de quelques mètres à plus de mille mètres et ne peuvent qu'engendrer des vents de quelques dizaines de kilomètres par heure tout au plus. La grande majorité des tourbillons de poussière ne représentent pas de véritable danger mais peuvent être assez puissants pour soulever des objets ou débris naturels légers comme de petites branches d'arbre, des feuilles ou encore des installations légères et sommaires (toile de tente, bâche) pouvant alors causer des blessures aux personnes se trouvant à proximité. Ainsi le , à Trenton (Dakota du Nord), une fillette de 4 ans, et le trampoline où elle jouait, furent soulevés à de hauteur mais elle en réchappa avec des blessures mineures.
Dans une région où l'insolation est importante, l'air se réchauffe près de la surface du sol. Cette chaleur se transmet verticalement par radiation à une couche d'air plus ou moins épaisse. Si l'air est sec dans cette couche, le gradient de température suit l'adiabatique sèche et est très instable. Comme le sol n'est pas chauffé uniformément, il y aura des différences entre deux points voisins du sol. L'air plus chaud se déplaçant vers une zone plus fraîche va donc subir une poussée d'Archimède vers le haut et entrer en convection. L'air montant sera remplacé par de l'air provenant d'un autre point au sol et selon la configuration des vents, ceci pourra engendrer une rotation de l'air.
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