Relief (géomorphologie)

Le relief est la forte variation verticale d'une surface solide, soit positivement, en saillie, soit négativement, en creux. Ce mot est souvent employé pour caractériser la forme de la lithosphère terrestre. La géomorphologie distingue traditionnellement trois grands types de relief : la plaine ; le plateau ; la montagne. D'autres types de relief incluent la vallée, la colline, le fjord, la gorge et, immergés, le haut-fond, le mont sous-marin, la dorsale et la fosse océanique. Le dénivelé est la différence d'altitude entre deux points du sol. La pente, la position vis-à-vis du niveau de la mer caractérisent également le relief. La topographie mesure les reliefs aériens tandis que la bathymétrie mesure les reliefs sous-marins. En cartographie, le relief est représenté sous la forme de cartes topographiques. Le relief modifie les trajectoires des écoulements des fluides (atmosphère, hydrosphère, courant marin...). Au premier ordre, la formation des modelés géomorphologiques résulte des interactions entre deux processus majeurs de la géologie, les processus tectoniques générés par le mouvement des différents continents, et les processus de surface qui redistribuent les différents terrains par l'érosion et la sédimentation. vignette|Carte mondiale des principales plaques, massifs et chaînes de montagnes, et une sélection des principaux points chauds. alt=Reconstruction tridimensionnelle interactive de la terre sans eau, 20 fois exagérée.|vignette|Reconstruction tridimensionnelle interactive de la terre sans eau, 20 fois exagérée. Les reliefs du globe terrestre comprennent les zones émergées et les zones sous-marines. Les reliefs émergés ou aériens comprennent les reliefs glaciaires et les reliefs terrestres stricto sensu. Au , les glaces ont occupé à leur apogée de 15 à 16 millions de kilomètres carrés, soit une étendue une fois et demie égale à celle de l'Europe. 97 % de cette surface est occupée par les deux inlandsis subsistant, celui de l'Antarctique et celui du Groenland.