Concept
La réserve militaire est constituée de citoyens appelés réservistes, formés comme militaires pour renforcer les forces armées actives sur le territoire national ou en opérations extérieures ; ce sont des militaires à temps partiel. Ce peut être en temps de paix ou en renfort dans une situation de conflit ou de crise. Selon les pays, la réserve intervient soit pour renforcer l'effectif dans des actions particulières ou des opérations ponctuelles, soit pour remplir tout au long de l'année des fonctions professionnelles complémentaires aux forces armées. C'est le cas pour les spécialistes qui apportent des compétences externes rares qui manquent aux forces professionnelles. Dans les armées professionnelles, la réserve militaire fait appel à des volontaires et aux anciens militaires engagés ou de carrière. Les réservistes ont un statut militaire dès qu'ils servent au titre de leur contrat d'engagement. Les réservistes entretiennent leur formation et connaissances militaires tout au long de l'année au cours de périodes de réserve. En temps de crise, le rappel des réservistes dans les armées s'appelle la mobilisation. Dans les armées ayant recours à la conscription, la réserve, tout en faisant appel au volontariat et aux anciens militaires, constitue aussi généralement une obligation légale ; on distingue alors un service militaire actif et un service de réserve, où l'ancien conscrit, pendant quelques années après son « passage sous les drapeaux », est tenu à des périodes de réserve régulières et obligatoires et est susceptible d'être mobilisé. On désigne également par réserve, ou armée de réserve, l'ensemble des forces et des moyens militaires qui ne participe pas directement à une opération ou une action militaire, mais qui serait susceptible d'être engagé en cas de difficulté, dans le cadre d'un roulement, pour repousser un assaillant ou soutenir une offensive. À l'époque de la conscription, la réserve était composée de soldats, sous-officiers et officiers qui avaient achevé leur service militaire obligatoire.