Sens 5' vers 3'

Le est le sens de synthèse des acides nucléiques par une ADN polymérase ou une ARN polymérase. Par convention, on oriente le brin d'acide nucléique de gauche à droite en fonction des groupes libres sur les nucléotides localisés à chaque extrémité (5′ ou 3′). Nucléotide vignette |redresse=2 |alt=furanose |Représentation schématique d'un furanose, un ose possédant un hétérocycle à 5 carbones. Les atomes de carbone de ce pentose sont numérotés de 1′ à 5′. Dans un nucléotide, la base azotée se lie au carbone 1′ et le phosphate au 5′. Les brins d'acides nucléiques (ADN et d'ARN) sont des polymères formés d'assemblage de résidus nucléotidiques. Les quatre différentes sortes de nucléotides comprennent chacune un pentose (sucre à 5 atomes de carbone) : le ribose pour l'ARN et le désoxyribose pour l'ADN. Les atomes de carbone sont numérotés de . Une base nucléique se lie au carbone 1′ du pentose, un groupe phosphate au carbone 5′. Notez que le terme nucléotide s'emploie dans le cas où le phosphate est présent. Le nucléoside est le monomère de l'acide nucléique qui contient seulement la base nucléique et le pentose. Il est cependant fréquent, pour un nucléoside phosphorylé, de trouver les terminologies impropres : nucléoside monophosphate ou diphosphate ou triphosphate, selon le nombre de phosphates ajoutés au nucléoside. Les bases nucléiques, qui existent dans les acides nucléiques (ADN et ARN) de tous les êtres vivants, sont l'adénine, la cytosine, la guanine, la thymine et l'uracile. La thymine est présente dans l'ADN, mais absente dans l'ARN. L'uracile est présent dans l'ARN, absent dans l'ADN. L'adénine et la guanine sont des purines, tandis que la cytosine, la thymine et l'uracile sont des pyrimidines. Les bases nucléiques complémentaires sont liées entre elles par des liaisons hydrogène, une purine se liant à une pyrimidine : l'adénine avec la thymine (ou avec l'uracile, pour l'ARN) par deux liaisons hydrogène ; la cytosine avec la guanine par trois liaisons hydrogène.