En français, le mot Serbes peut désigner :
sur le plan politique, l’ensemble des citoyens de la Serbie, quelles que soient leurs origines, langues et cultures ;
sur le plan culturel et linguistique, les Serbes (en serbe « Срби », « Srbi ») sont une ethnie ou une nation de la branche des Slaves méridionaux, du groupe Slave et de la famille indo-européenne, qui vit essentiellement en Serbie, au Monténégro, en Bosnie-Herzégovine, en Croatie et dans une diaspora de quatre millions de personnes (un Serbe sur trois ne vit pas en Serbie) ;
sur le plan historique :
dans l'histoire, des peuples Slaves comme les Sorabes (voir Serbie blanche) et les Slaves méridionaux;
dans les hypothèses protochronistes très en vogue en Serbie moderne, parmi les Sarmates iraniens vivant dans l'Antiquité entre la Basse-Volga et le Caucase du Nord et décrits par Pline l'Ancien et par Claude Ptolémée dans sa Géographie du , la tribu homophone des serboi est considérée comme ancêtre des Serbes modernes, et de plus, les protochronistes bulgares et serbes, dans leur désir d'anticiper au maximum la présence slave dans les Balkans, considèrent aussi comme proto-slave la tribu antique des Triballes (sur le bas-Danube), qui pour la plupart des historiens est illyrienne, thrace, celte ou issue d'un mélange entre ces composantes ;
les différents royaumes médiévaux fondés par des Serbes, comme la Rascie.
Le nom est probablement dérivé de la racine indo-européenne « ser », qui s'apparente au latin « servare » (« conserver », « garder », « protéger », « préserver », « respecter »). Selon Heinz Schuster-Šewc, la racine indo-européenne « srb », qu’on retrouve dans de nombreuses langues slaves, aurait pour signification initiale « apparenté, appartenant à la tribu ».
Autres noms :
Serviens : nom médiéval français et anglais (Servians) des Serbes ;
Rasciens : se référant à la population de l'État médiéval serbe de Rascie (tribus de Dioclée (Dukljens), Travunija (Travouniens), Neretva (Neretviens / Paganiens), Zahumlje (Zahumliens)) ;
« Saqāliba » pour les Arabes au Moyen Âge ;
Valaques : terme, désignant initialement les romanophones des Balkans, mais aussi utilisé au Moyen Âge par les Croates, puis repris par les auteurs vénitiens pour désigner tous les orthodoxes y compris Serbes ;
Dalmates de langue slave, pour les auteurs Byzantins.