Habituation

En psychologie, l'habituation constitue une forme d'apprentissage. Elle consiste en la diminution graduelle (et relativement prolongée) de l'intensité ou de la fréquence d'apparition d'une réponse à la suite de la présentation répétée ou prolongée du stimulus l'ayant déclenchée. L'habituation spécifique est l'accoutumance d'une région déterminée du corps à un stimulus répété, alors que l'habituation générale est l'accoutumance du corps entier à un stimulus répété. Les mécanismes psychophysiologiques responsables du phénomène d'habituation sont de diverses natures en fonction notamment du degré de complexité du stimulus considéré. Sur le plan neuronal, l'habituation s'expliquerait par un épuisement des ressources disponibles à la population de neurones déclenchant la réponse. Par définition, l'habituation implique la présentation d'un stimulus inconditionnel, c'est-à-dire un stimulus qui déclenche une réponse automatique. Un exemple d'habituation a trait aux chiens de chasse. En effet, ces chiens, à l'instar de leurs congénères, possèdent une grande sensibilité auditive naturelle. Toutefois, contrairement aux autres chiens, ils apprennent à ne pas figer ou sursauter en entendant un bruit très fort : étant fréquemment exposés à ce type de sons dès leur plus jeune âge, ils en viennent, en effet, à ne plus être terrorisés par les bruits de coups de feu qu'ils entendent plus tard. Autre exemple d'habituation : le comportement des bébés lorsqu'ils sont en présence d'étrangers. Entouré de personnes qu'il connaît plus ou moins, un bébé aura tendance à fixer moins longtemps du regard celles qui lui sont plus familières, s'attardant davantage à celles qu'il connaît moins ou pas du tout. Comme le montrent ces exemples, l'habituation peut être exercée sur différentes modalités sensorielles. L'habituation est spécifique au stimulus : elle est liée à la présentation d'un même stimulus. Lorsque deux stimuli diffèrent significativement, les présenter en alternance empêche l'habituation. Ainsi, les oiseaux apprennent à ne plus réagir aux craquements de branches d'arbres.