La couverture aérienne rapprochée (en anglais Close air support, abrégé en CAS) est une opération aérienne militaire.
Il désigne l'utilisation d'avion d'attaque au sol ou d'hélicoptères d'attaque pour appuyer des troupes proches de l'ennemi. Ce type d'opération nécessite à la fois un usage précis de la puissance de feu, un délai de réaction rapide et une bonne synchronisation avec les unités au sol.
La première mission de ce type a lieu le , elle est effectuée par deux avions de l'aviation française pendant la Première Guerre mondiale.
Le premier bombardement en piqué lors d'un appui aérien rapproché a lieu le lors de la . Cinq Airco DH.4 de l'United States Marine Corps Aviation attaquant les troupes d'Augusto Sandino d'environ 500 à assiégeant la garnison de et nationaux nicaraguayens de cette cité mirent les sandinistes en déroute.
Les États-Unis utilisent intensivement le CAS avec des appareils spécialisés comme l'AC-130 remplaçant du AC-47 Spooky et le Fairchild AC-119, le A-10 Thunderbolt II ou le AV-8B Harrier II. Nombre de pays utilisent des avions légers d'entrainement pour ce type de missions.
Lors de la guerre du Vietnam, il a été défini qu'une mission d'appui-feu, pour être décisive, doit être disponible en moins de 30 minutes. Des appareils en vol en permanence au-dessus des troupes coûtent très cher et doivent emporter plusieurs tonnes de carburant, ce qui diminue d'autant leur capacité d'emport en armement. Il faut donc trouver une solution pour que les appareils puissent être en attente à proximité immédiate du front mais au sol, camouflés à proximité de terrains improvisé, conduisant l'United States Marine Corps Aviation à acquérir l'Harrier AV-8A à décollage et atterrissage vertical en 1971. Ainsi, la théorie de la RAF et l'USMC utilisant ces avions au sol voulait qu'à 20 ou 30 km de la ligne de front, le Harrier effectue un décollage court ou vertical, atteint son objectif en seulement 5 minutes et regagne ensuite sa base arrière afin d'être réarmé pour une mission suivante, il n'emporte comme carburant qu'environ 750 à afin de permettre un décollage vertical pour un rayon d'action limité à une mission, le pilote restant dans son cockpit au sol à écouter la transmission en attente de demande.
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thumb|Des hélicoptères Sikorsky UH-60 Black Hawk transportant des troupes pour un exercice d'assaut aérien. Un assaut aérien est une opération aérienne désignant le mouvement de forces militaires au sol par des aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (typiquement l'hélicoptère) pour prendre et conserver une zone qui n'a pas été entièrement sécurisée et pour engager directement les forces ennemies derrière les lignes ennemies.
A light bomber is a relatively small and fast type of military bomber aircraft that was primarily employed before the 1950s. Such aircraft would typically not carry more than one ton of ordnance. The earliest light bombers were intended to drop their bombs in level flight over a target. During World War I some air forces began to distinguish between light bombers and the earliest purpose-built attack aircraft which carried out ground attack, close air support, anti-shipping and similar missions.
Un bombardier en piqué est un bombardier qui attaque en piqué, c'est-à-dire en plongeant directement sur ses cibles, de façon à agir avec une plus grande précision et à contrecarrer l'efficacité de l'armement antiaérien du camp adverse. Cette technique s'inspire probablement de la technique de chasse du faucon. En plongeant quasiment à la verticale sur sa cible, dans le même axe d'orientation que celui qui sera emprunté par les bombes, l'avion largue les bombes tout près de la cible, à grande vitesse.