Triboélectricité

vignette|Des billes de polystyrène s'accrochent à la fourrure d'un chat en raison de l'électricité statique. La triboélectricité (du grec tribein qui signifie « frotter » et ēlektron qui signifie « ambre », racine du mot électricité) est le phénomène électrostatique créé par la mise en contact de deux matériaux de nature différente. Il survient lorsqu'une partie des électrons de la surface de contact de l'un des deux matériaux est transférée à l'autre et que ce transfert subsiste lors de la séparation. L'effet triboélectrique peut être augmenté par un apport d'énergie mécanique en frottant les matériaux l'un contre l'autre (friction). Il est plus communément appelé "électricité statique" et peut être facilement reproduit chez soi en frottant une règle en plastique avec un torchon. On approche alors la règle de ses propres cheveux ou de petits morceaux de papiers, qui viennent s'y coller. La quantité de charges électriques transférée dépend : de la nature des deux matériaux (qui définit aussi leur signe relatif) ; de la surface de contact. Pour le premier de ces paramètres, on définit des séries triboélectriques, c’est-à-dire des listes ordonnées de matériaux : la position relative définit le signe des charges, et la « distance » au sein de la liste donne une idée de l'importance de l'échange. Pour le second paramètre, si au moins un des deux matériaux est un isolant, ils peuvent être utilisés à plusieurs reprises : soit en frottant les deux matériaux l'un sur l'autre ; soit en faisant « recirculer » une des surfaces (disque en rotation, courroie). Deux cas sont possibles : Si les deux matériaux sont conducteurs et reliés électriquement : alors les charges peuvent se rejoindre et se neutraliser. Si au moins un des matériaux est isolant, alors les charges sont régies par les lois de l'électricité statique. Si les deux matériaux sont conducteurs, mais isolés : on retrouve le cas précédent, à ceci près qu'il n'y a plus rien à attendre d'un frottement de « réutilisation des surfaces », les « anciennes » charges étant neutralisées lors de la fabrication des « nouvelles ».