Les Songhaïs sont un peuple de la vallée du fleuve Niger partagé entre le Sahel et le Sahara vivant principalement d'activités agricoles et pastorales mais aussi de l'artisanat. Ils cultivent le riz paddy sur les bords du fleuve Niger, le blé et le mil sur les plateaux et dans les vallées et élèvent aussi du gros bétail : dromadaires, bovins, caprins, ovins, asins, chevaux et aussi de la volaille .
Les Songhaï ont une longue tradition équestre et caravanière.
Ils constituent un groupe ethnique important du Mali, du Niger, du Nord du Bénin, du Nord du Nigeria dans les État de Kebbi, de Sokoto et de Zamfara, dans la Région du Sahel au Burkina Faso et de façon minoritaire dans les régions Est et Nord du Soudan dans la corne de l'Afrique avec d'autres groupes sahéliens comme les Haoussas et les Peul.
Les Songhaïs sont un peuple de l'Afrique sahélienne dont l'habitat s'étend de la boucle du Niger à la Mer rouge et du Sahara au Nord de la savane sahélo-soudanienne. L'Empire songhaï a connu un rayonnement important à la fin du , s'étendant de l'Atlantique à l'ouest et au bassin du lac Tchad à l'est.
Selon les sources, on observe de multiples variantes dans l'orthographe : Songai, Songay, Songhaïs, Songhay, Songhays, Songhoi, Songhoy, Songhrai, Songhray, Songoi, Sonhrai, Sonhray, Sonrai, Sonray, Sonrhai, Sonrhay.
On trouve également le terme Hombori.
Le mot Songhaï désigne le territoire d'habitat des populations plutôt que leur nom ethnique. Pour se désigner, les populations dites Songhaï utilisent le terme ayneha, signifiant « j'ai dit » en langue Songhaï. Elles utilisent même terme pour se désigner en tant que locuteurs de la langue Songhaï.
Les populations Songhaï établies sur tout le long de la boucle du Niger entre le Sahel et le Sahara sont réparties en divers groupes selon leurs nom propre.