C-3PO est un « droïde de protocole » de la saga Star Wars, personnage récurrent et emblématique de la saga cinématographique.
Dans la première traduction française des épisodes IV, V et VI, Eric Kahane le nomme Z-6PO afin de coller à la prononciation labiale des acteurs. Son nom est corrigé lors de la retraduction qui suit les différentes rééditions de la trilogie originale.
C'est un droïde protocolaire de forme humanoïde, particulièrement loquace et, se plaisant à répéter qu’il maîtrise plusieurs millions de formes de communication. Plus de trois millions dans l’épisode II, plus de six millions à partir du III (comprenant les langages parlés ainsi que la communication avec d’autres robots et machines).
C-3PO est à l’origine une machine détériorée, construite par Anakin Skywalker sur Tatooine, pour qu’il puisse aider sa mère, Shmi Skywalker, dans les tâches ménagères.
C-3PO est souvent apparu en duo comique avec le droïde tripode R2-D2, qu’il finit par considérer comme son meilleur ami.
Au cinéma Anthony Daniels porte le costume de C-3PO et lui prête sa voix, réelle performance physique lorsque l’on connaît les conditions qu’il a dû endurer sous la structure métallique.
Le personnage est, avec R2-D2, le plus représenté dans la saga, étant présent dans dix des onze films (à l'exception de Solo), cependant il subit plusieurs modifications et altérations majeures au cours de l'intrigue, contrairement à son compagnon qui lui ne change ni d'apparence ni de « personnalité ».
Star Wars, épisode I : La Menace fantômeStar Wars, épisode I : La Menace fantôme
C-3PO habite Tatooine, dans la demeure d'Anakin et Shmi Skywalker, dans la ville de Mos Espa. Étant donné qu'Anakin ne peut pas finir de le construire (faute de temps et d'argent), ses parties internes sont visibles, lui donnant une impression de « nu », ce que R2-D2 ne manque pas de lui faire remarquer lors de leur première rencontre. C-3PO aide quotidiennement Anakin et Shmi dans leurs travaux ménagers, ce qui fait qu'à leurs yeux, il est considéré comme le troisième membre de la famille.