Préhistoire (discipline)

La préhistoire (sans majuscule), appelée aussi archéologie préhistorique, est une discipline qui a pour ambition de reconstituer l'histoire et la vie des humains depuis leur apparition jusqu'à l'apparition de l'écriture, au cours de la période chronologique du même nom (la « Préhistoire », avec majuscule). Elle se fonde donc essentiellement sur l'examen et l'interprétation des témoignages de la présence humaine tels que les vestiges archéologiques découverts lors de fouilles ou les œuvres de l'art pariétal. Les historiens de l'archéologie se sont très tôt intéressés au développement des connaissances sur la Préhistoire. Les origines des premiers hommes se sont fondées pendant des siècles sur les textes sacrés, notamment dans le monde occidental chrétien sur la Bible qui énumère les générations depuis Adam, les érudits y ajoutant des considérations astronomiques et des données historiques écrites, tel l'archevêque anglican James Ussher qui date la création de la Terre et de l'homme à 4004 années (chronologie d'Ussher dans ses Annales Veteris Testamenti, a prima mundi origine deducti, 1650). Socrate, Platon, Hérodote, Plutarque évoquent déjà dans leurs ouvrages les pierres polies qu'ils collectent mais ils pensent qu'elles sont formées par la foudre qui les lisse, ces pierres appelées « pierres de foudre » sont ainsi parées de vertus magiques et de tout un folklore. Dans le Chant V du De natura rerum de Lucrèce, l'auteur latin définit la vie des premiers hommes, restant fidèle à la recherche épicurienne des uestigia (vestiges archéologiques). Il y distingue trois grandes époques, l'âge de la pierre, du bronze et du fer, mais l'existence de ces trois âges préhistoriques est envisagée comme une simple hypothèse philosophique. Le résumé que fait Lucrèce dans sa description des âges préhistoriques concorde assez bien avec « ce qu'il faut bien appeler, sans craindre l'anachronisme, une sélection naturelle ». Au Moyen Âge et à la Renaissance dans les cabinets de curiosités, les collections regorgent de fossiles et de pierres taillées mais leur origine n'est pas expliquée.