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Concept
Monstre
Résumé
Un monstre est un individu ou une créature dont l'apparence, voire le comportement, surprend par son écart avec les normes d'une société. Le monstre est, au sens large, perçu comme inspirant la peur, le dégoût, l'empathie ou le mépris.
Le terme vient du latin monstrum, dérivé de monere (« avertir, indiquer, éclairer »). Rattaché au vocabulaire religieux, le terme latin désigne à l'origine le signe d'une volonté divine.
Au XIIe siècle, dans un contexte chrétien, il signifie « prodige, miracle ». Au XIIIe siècle, monstre prend plusieurs sens, désignant tout à la fois des humains perçus comme étranges ou extraordinaires du fait de leur apparence physique (lèpre, visage ou corps contrefait) ou de leurs mœurs ; il s'applique également à caractériser un païen. Au XIVe siècle, le mot désigne un castrat ou une personne extrêmement laide. Au XVIe siècle, il acquiert un sens moral : « action monstrueuse, criminelle », mais conserve encore son sens de « fait extraordinaire ».
Par une analogie (incorrecte d'un point de vue lexicographique) avec le verbe latin monstrare (« montrer »), le monstre est alors associé à ce que l'on montre du doigt, et aussi ce qui se montre, ce qui traduit la puissance divine de la Création, capable de mettre du désordre dans l'ordre ou le contraire, provoquant soit la terreur, soit l'admiration. L'écart avec la norme est à double sens, la frontière s'efface entre les monstres et les merveilles.
Chaque période historique a sa conception du monstre. J.-L. Fischer en distingue trois :
De l'antiquité à la fin du , où le monstre est de l'ordre du fabuleux, occupant une fonction socio-culturelle. Tous les monstres sont crédibles, car le monde réel reste lui-même inconnu, « enchanté » et rempli de mystères.
Une courte période, dite pré-scientifique, correspondant à peu près au siècle des Lumières, 1700-1820. Le monstre perd de sa fonction sociale, son caractère fabuleux, pour devenir objet de description réelle, savante ou médicale.
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