Le plain-chant est un genre musical sacré. Dans la musique occidentale médiévale, le plain-chant est :
un chant, donc une musique vocale ;
a cappella, c’est-à-dire sans accompagnement instrumental ;
monodique, c’est-à-dire à une seule voix, non polyphonique ;
modal, c’est-à-dire que chaque pièce est sans modulation harmonique et s'inscrit dans un cadre modal (ou mode) fixe ;
et qui suit une rythmique verbale, c’est-à-dire sans division ni mesure.
Le terme est l'équivalent français du latin Cantus Planus. Ici, le terme plain (attention à ne pas écrire « plein ») est de la même famille que plaine, et désigne quelque chose qui n'a pas de rupture, d'accident ou d'altération (« planus » a donné l'anglais « plain », Plainsong).
Le plain-chant est un type de musique vocale traditionnel, apparaissant généralement dans un contexte religieux. Ce style musical est ancien et répandu. Il n'est pas propre aux rites catholiques, mais on en trouve également des exemples dans les cantillations et les pièces de rites hébreux, musulmans ou bouddhistes. Bien que les termes soient souvent pris l'un pour l'autre, il convient de distinguer le plain chant (un style musical) du chant grégorien (un répertoire liturgique modifié dans ce style après la Renaissance).
D'anciens statuts de Cîteaux rapportés par saint Bernard de Clairvaux ainsi que le Cardinal Giovanni Bona recommandent le plain-chant en ces termes:
Le plain-chant occidental (chrétien) a son origine dans le chant des psaumes et des hymnes déjà présent dans la liturgie de la synagogue, à la naissance de l'ère chrétienne. Ce chant primitif comprend initialement deux genres principaux :
la psalmodie ou la cantillation des lectures et des psaumes, effectuée par un lecteur soliste ;
le chant responsorial, où l'assemblée chante ensemble une réponse au texte du soliste.
S'y ajoutent rapidement des hymnes, dans la liturgie catholique, dont un grand créateur a été Saint Ambroise, à l'origine du répertoire ambrosien.
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thumb|upright=1.28|Manuscrit Einsiedeln 121, folio 30 (entre 964 et 971) introït Puer natus est nobis ; il s'agit d'un chant très raffiné grâce à la Renaissance carolingienne. thumb|upright=1.29|Graduel dit de Gisela von Kerssenbrock (vers 1300) ; en notation du style de Guido d'Arezzo ; déjà dégradation, en raison d'une difficulté pour adapter à quatre lignes. thumb|upright=1.29 |Graduel dit du couvent Sainte-Marie-des-Anges (Florence), folio 38 (entre 1392 et 1399) ; en dépit d'une beauté exceptionnelle du manuscrit, la mélodie perdait sa caractéristique grégorienne.
thumb|right|Guillaume Dufay (à gauche) et Gilles Binchois. En musique, la polyphonie est la combinaison de plusieurs mélodies, ou de parties musicales, chantées ou jouées en même temps. Dans la musique occidentale, la polyphonie désigne le système de composition musicale, créé à l'église à partir du environ et qui connut un brillant développement, depuis un premier apogée aux , jusqu'à la fin de la Renaissance (fin du ) et au-delà. À partir de la deuxième moitié du , la pensée et le sentiment harmonique naissants prirent une place de plus en plus importante.
Une ou un hymne (nom féminin ou masculin) est généralement, dans le domaine religieux, un chant, un poème à la gloire des dieux ou des héros, souvent associé à un rituel. Dans la liturgie catholique, une hymne signifie un poème religieux, chanté notamment pendant l'office divin. Il s'agit essentiellement du quatrain d'après la tradition ancienne, mais son verset et ses syllabes varient selon l'époque de leur composition. En particulier, l'hymne dédiée à la Vierge Marie se distingue en tant qu’hymne mariale, tel l’Ave Maris Stella.
The human ability to perceive and understand music is remarkable. From an unstructured stream of acoustic input it creates a wide range of experiences, from psycho-acoustic effects to emotional and aesthetic responses. One such set of phenomena is the expe ...