Résumé
Une défaillance du marché est un concept économique qui désigne une situation dans laquelle le fonctionnement normal du marché échoue à produire un équilibre économique, ou à allouer optimalement des ressources économiques. Il atteint donc une situation sous-optimale au sens de Pareto. Le concept, polysémique, désigne plus large toute situation où le marché laissé libre ne réussit pas à atteindre l'équilibre général ou une maximisation du bien-être de la population. Il en est ainsi de situations où coexistent chômage et pénurie de main d'œuvre, logement vide et personnes sans logements, la présence de pollution, ou encore l'existence d'un pouvoir de marché pour certaines entreprises, c’est-à-dire la capacité pour les entreprises de fixer leurs prix au-delà de leurs coûts. Une défaillance de marché a lieu lorsque le marché ne permet pas d'atteindre une situation optimale dans l'allocation des ressources. La définition de l'optimalité (c'est-à-dire de la meilleure allocation dans l'absolu) est complexe ; aussi peut-on se contenter d'une comparaison entre allocations. En effet, il est théoriquement possible, dans une certaine mesure et sous conditions, de comparer deux allocations en faisant appel au critère de Pareto : une situation est meilleure qu'une autre si la situation d'au moins une personne est meilleure sans que la situation des autres ne soit dégradée. En pratique, le monde réel est trop complexe pour que ce critère soit utilisable, d'autant qu'un optimum de Pareto n'est pas forcément considéré comme idéal, et que dans la plupart des cas l'appréciation de la situation d'une personne utilise au moins partiellement un critère relatif (cf. pauvreté), ce qui implique que toute amélioration pour quiconque est en soi un facteur de dégradation pour les autres. D'autres critères ont évidemment été proposés, sans qu'il soit possible d'échapper à la subjectivité et à l'arbitraire du choix pour ce critère. Le premier type de défaillance de marché est celui du monopole, de l'oligopole ou d'une entente entre compétiteurs (cartel).
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