Le débat sur la souveraineté du Tibet trouve son origine dans deux points de vue opposés sur le statut du Tibet : celui de la République populaire de Chine et de la République de Chine d'une part, et celui du Gouvernement tibétain puis du Gouvernement tibétain en exil d'autre part.
Il est généralement admis que le Tibet et la Chine étaient des entités indépendantes distinctes avant l'avènement de la dynastie Yuan (1271-1368). La nature des relations entre le Tibet et la Chine durant la période allant de la dynastie Yuan jusqu'à l'intervention militaire chinoise de 1950 et l'incorporation du Tibet à la République populaire de Chine est sujette à débat et interprétations diverses. La souveraineté effective varie également selon les époques et les différentes régions du Tibet (principalement Amdo, Kham, Ü-Tsang et Ngari) considérées.
Le gouvernement tibétain, puis le Gouvernement tibétain en exil affirment que le Tibet et la Chine ont coopéré au cours des différentes dynasties impériales sur la base de la relation entre prêtre et patron qui n'impliquait pas de subordination de l'un envers l'autre. Pour le Gouvernement tibétain en exil, le Tibet était un état indépendant jusqu'à son invasion par la République populaire de Chine en 1950.
La République de Chine, qui gouverna la Chine de 1912 à 1949 et gouverne actuellement Taiwan, affirme que « le Tibet fut placé sous la souveraineté de la Chine » depuis que la dynastie Qing mit fin au bref contrôle de certaines région du Tibet par le Népal (1788-1792). La République populaire de Chine, qui gouverne la Chine depuis 1949, affirme que le Tibet fait partie de la Chine depuis la dynastie Yuan au .
Certains auteurs universitaires affirment qu'autant le Tibet que la Chine étaient gouvernés par les Mongols durant la dynastie Yuan, que le Tibet était indépendant durant la dynastie chinoise Ming (1368-1644), que le Tibet était gouverné par la Chine ou tout au moins subordonné aux Qing durant la plus grande partie de la dynastie mandchoue Qing (1644-1912).
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Le mouvement d'indépendance tibétain est un mouvement visant à établir le Tibet historique, comprenant les trois provinces traditionnelles de l'Amdo, du Kham et de l'Ü-Tsang comme un État indépendant. Le mouvement est principalement mené par les Tibétains en exil avec le soutien d'individus et d'organisations extérieur au Tibet. Parmi ces soutiens on trouve plusieurs personnalités américaines et européennes, et quelques fidèles non-tibétains du bouddhisme tibétain.