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Concept
Aérostat
Résumé
thumb|upright=1.0|L'Aérostat Giffard en 1852, lors d'un vol de démonstration entre Paris et Élancourt.
thumb|Préparations avant le départ d'un concours de ballons libres en Allemagne, en , lors du grand printemps des ballons en vue de la prochaine compétition Gordon-Bennett-Wettfliegen de Los Angeles.
thumb|L' en vol (1931)
thumb|Aérostat de barragePhoto Vladimir Granovskiy (1942)
Un aérostat est un aéronef dont la sustentation est assurée principalement par une force aérostatique, la poussée d'Archimède, contrairement aux aérodynes, dits « plus lourds que l'air », qui utilisent la portance aérodynamique de leur voilure. Cette catégorie d'aéronefs, parfois appelés « plus léger que l'air », inclut les ballons (non motorisés) et les dirigeables (motorisés). Le pilote d'un aérostat est un aéronaute, le terme « aérostier » désignant plus spécifiquement un aéronaute militaire.
Une partie importante du volume d'un aérostat consiste en une ou plusieurs enveloppes remplies d'un gaz plus léger que l'air ambiant, tel que de l'air chaud (dans le cas des montgolfières), de l'hydrogène ou de l'hélium.
La force qui permet à un aérostat de s'élever et de se maintenir en altitude est la portance aérostatique. C'est la poussée d'Archimède découlant de la différence de masse volumique entre l'air chaud ou le gaz contenu dans l'aérostat par rapport à de l'air extérieur, plus dense. À l'équilibre, elle compense exactement le poids des autres éléments de l'aérostat, qui n'est donc pas alors « plus léger » mais « aussi léger » que l'air.
Le nom d'« aérostat » a été inventé par l'Académie des sciences dès 1783, pour désigner ce type d'appareil.
Histoire de l'aérostation
Ce principe était probablement connu des Chinois (inventeurs présumés du papier) : l'envol de petits ballons de papier gonflés à l'air chaud était pratiqué par eux (lanterne céleste). De nombreux précurseurs (entre autres Bartolomeu de Gusmão, Francesco Lana de Terzi et ) ont illustré ce principe.
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