Meganeura

Meganeura est un genre éteint d'insectes du Carbonifère au Permien, de l'ordre des Meganisoptera (entre -360 et -300 millions d'années) ayant l'aspect d'une libellule géante. Meganeura monyi est la seule espèce connue de ce genre. Ses dimensions dépassaient tous les insectes actuels, étant comparables à celles d'un pigeon biset : sa longueur était environ 30 cm, son envergure dépassait 70 centimètres, mais elle était bien plus légère que celui-ci, avec une masse estimée à 150 g. L'espèce Meganeura monyi est un des plus grands insectes qui aient jamais existé, tout juste devancé, en l'état actuel de nos connaissances, par une espèce du Permien : Meganeuropsis permiana. Les reconstitutions paléoécologiques indiquent que son milieu de vie était constitué de forêts tropicales du Carbonifère, à proximité de rivières ou d’autres points d'eau. Meganeura a toutes les caractéristiques d'un superprédateur qui se nourrissait probablement d'autres insectes (tels les paléodictyoptères et les dictyoptères) qu'elle devait chasser en vol. Ses yeux de grande taille et jointifs, avec une vision à près de 360°, une vision vers le haut et le bas, des pattes solides et épineuses pour se saisir des proies, sont aujourd'hui caractéristiques des libellules « faucons » (en). Des fossiles de Meganeura monyi ont été découverts dans les mines de charbon de Commentry, dans l'Allier, en 1880. Le nom de l'espèce monyi lui vient de Stéphane Mony, qui était alors le directeur de ces mines de Commentry et qui fit parvenir les fossiles au paléontologue français Charles Brongniart qui décrit l'espèce en 1885 et lui donna son nom en référence aux grandes « mega » nervures « neura » de ses ailes. Un autre exemplaire remarquable a été découvert à Bolsover, dans le Derbyshire, en 1979. L'holotype se trouve au Muséum national d'histoire naturelle à Paris. Le mineur qui arrondissait ses fins de mois en recherchant des fossiles, a donné des coups de pioche en ouvrant la dalle fossilifère, d'où la présence de quatre entailles dont l'une a fait disparaître la tête.