Programme des Grands Observatoires

Le programme des Grands Observatoires de la NASA comprend quatre grands et puissants télescopes spatiaux lancés entre 1990 et 2003, qui couvrent des régions différentes du spectre électromagnétique : Hubble (spectre visible et proche infrarouge), Compton Gamma-Ray Observatory (rayonnement gamma), Chandra (rayons X mous) et Spitzer (infrarouge). La même taille et le même budget sont initialement alloués aux quatre projets, et chacun d'entre eux apporte des contributions substantielles à l'astronomie. Les quatre grands instruments du programme sont : le télescope spatial Hubble (en anglais : Hubble Space Telescope, en abrégé HST) observe essentiellement dans le spectre visible et l'ultraviolet proche, typiquement entre 300 et 400 nanomètres (nm) de longueur d'onde. Une mission d'entretien en 1997 l'équipe de dispositifs permettant l'accès au proche infrarouge (750 à ), et une dernière mission en 2009 doit le remettre en état pour étendre sa durée de vie, laquelle donne jusqu'ici des résultats extrêmement probants. Il est lancé en 1990 par la navette spatiale Discovery, lors de la mission STS-31 ; le Compton Gamma-Ray Observatory (CGRO) observe essentiellement le rayonnement gamma (< 10 picomètres), bien qu'il reçoive ensuite un dispositif complémentaire lui permettant d'observer la gamme des rayons X durs (10 à 100 pm). Il est lancé en 1991 par la mission STS-37 de la navette Atlantis. En 2000, une panne d'un de ses gyroscope cause la perte de son orbite ; le télescope spatial Chandra (CXO) observe essentiellement dans la gamme des rayons X mous (). Lancé en 1999 à bord de la navette Columbia, mission STS-93, il s'appelle à l'origine Advanced X-ray Astronomical Facility (AXAF) ; le télescope spatial Spitzer (SST) observe le spectre infrarouge, de à . Il est lancé en 2003 à bord d'un lanceur Delta II et est auparavant baptisé Space Infrared Telescope Facility (SIRTF). De ces quatre observatoires, deux sont retirés aujourd'hui. L'un des gyroscopes de Compton est tombé en panne et la NASA lui transmet l'ordre de quitter son orbite le .