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Concept
Sapin de Noël
Résumé
thumb|Le plus grand sapin de Noël allemand de l'année 2008 à Francfort-sur-le-Main.
Le sapin de Noël ou arbre de Noël est un arbre décoré, souvent un conifère à feuilles persistantes ou un arbre artificiel d'apparence similaire, associé à la célébration de Noël.
La coutume de l'arbre de Noël telle que nous la connaissons apparait probablement à la fin du Moyen Âge dans les pays de culture germanique où les premiers témoignages écrits font leur apparition à la Renaissance. Il s’agissait dans un premier temps d'un arbre érigé à l’extérieur au centre d'une ville ou d'un village. Au cours du , les protestants allemands transportent l'arbre, souvent une simple branche, dans leurs foyers pour des célébrations domestiques. À l'origine plutôt réservée aux classes supérieures, la tradition de l'arbre de Noël se popularise et se diffuse dans la seconde moitié du à travers le reste de l'Europe et l'Amérique du Nord.
Aujourd'hui, il existe une grande variété d'ornements, tels que des guirlandes, des boules et des cannes de bonbon. L'arbre est souvent éclairé, autrefois par des bougies et aujourd'hui par des systèmes électriques. Un ange ou une étoile peut être placé au sommet de l'arbre pour représenter l'ange Gabriel ou l'étoile de Bethléem, symboles de la Nativité. Les articles comestibles tels que le pain d'épice, le chocolat et d'autres sucreries, également populaires, sont attachés aux branches avec des rubans.
vignette|redresse=1|Boniface abattant le chêne de Thor.
De nombreux cultes païens ont précédé la tradition du sapin de Noël. Par exemple, le dieu nordique Heimdall était supposé venir la nuit dans les maisons afin de déposer des cadeaux pour récompenser les enfants qui s'étaient bien conduits pendant l’année. Pour sa part, le christianisme s'est longtemps opposé aux vestiges du paganisme et en particulier à son culte des arbres.
Au , selon une légende, le missionnaire irlandais Colomba aurait remarqué dans les régions des Vosges un grand sapin considéré comme sacré et, avec d'autres moines, aurait disposé des lanternes sur ses branches pour former une croix lumineuse.
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