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Concept
Cactaceae
Résumé
Les Cactus, Cactées ou encore Cactacées (Cactaceae) sont une famille de plantes à fleurs. Ce sont presque toutes des plantes grasses ou plantes succulentes, c'est-à-dire des plantes xérophytes qui stockent dans leurs tissus des réserves de « suc » pour faire face aux longues périodes de sécheresse.
Il ne faut pas confondre Cactus et plante succulente : toutes les plantes succulentes ne sont pas des Cactus. Ce sont des familles de plantes qui ont adopté les mêmes méthodes de lutte contre les périodes de sécheresse, comme les Asclepiadaceae ou les Crassulaceae.
Certaines plantes de ces autres familles, par convergence des formes d'espèces soumises aux mêmes contraintes, ressemblent fortement aux cactus. C'est le cas par exemple des euphorbes cactiformes comme Euphorbia canariensis.
Pour distinguer les vrais cactus des plantes qui leur ressemblent, il faut se reporter aux critères d'appartenance à la famille des Cactaceae. L'identification se fait par la présence d'aréoles, et, comme plus généralement en botanique, par les fleurs et les fruits.
Contrairement aux croyances populaires, les Cactacées ne sont pas considérés comme étant des arbres. Les cactus couvrent un large éventail de formes et de tailles. On en trouve des sphériques, cylindriques, en forme de pilier, avec des feuilles pointues ou en forme de raquettes appelées cladodes... Le plus grand est Pachycereus pringlei, avec une taille mesurée de , le plus petit est Blossfeldia liliputana, d’ de diamètre à sa taille adulte.
Le mot cactus vient du grec ancien / káktos, désignant le chardon. Il fut utilisé en 1753 comme nom du premier genre de ces plantes par Carl von Linné, avant qu'il ne soit rejeté au profit de plus de 200 noms de genres, dont une vingtaine a gardé le suffixe cactus, par exemple : Echinocactus, Cleistocactus, etc.
Le congrès botanique de Vienne de 1905 rejeta le nom de Cactus et déclara à la place que Mammillaria était le genre type de la famille des Cactaceae ; cependant ce dernier fut conservé de sorte que cette famille fait partie de celles qui ne contiennent plus le genre d'après lequel elles furent nommées.
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