Podestat

thumb|right|210px|Le palais du Podestà à Florence, aujourd'hui le musée du Bargello. Le podestat (en italien podestà podeˈsta) était le premier magistrat des villes du centre et du nord de l'Italie médiévale, mais aussi dans les provinces du sud de la France actuelle (avant leur soumission au royaume de France), notamment dans le comté de Provence. Ce nom fut plus tard utilisé pour désigner les maires de communes sous le régime fasciste italien de Benito Mussolini. Le podestat remplace le conseil des consuls qui gouvernait les communes médiévales à partir de la fin du . Cette charge, contrairement au consul, devait être tenue par une personne étrangère à la cité qu'il devait gouverner de façon à éviter qu'il ne prenne parti dans les controverses entre les familles dirigeantes et ainsi garantir l'impartialité dans l'application des lois. Le choix de recourir à un podestat pouvait même laisser espérer la fin des guerres civiles presque permanentes entre les diverses factions, comme en 1190 à Gênes, dans la mesure où le podestat était susceptible de jouer le rôle d'arbitre. Le podestat était élu par la principale assemblée de la commune et sa charge durait entre et un an. En pratique, il exerçait les pouvoirs exécutifs, administratifs, judiciaires et de police, devenant de fait l'instrument le plus important de l'application des lois. Avec les années, la fonction fut exercée par de véritables professionnels qui changeaient souvent de lieu de travail et recevaient un salaire régulier. Ce continuel changement de personnel et d'expérience contribua à l'homogénéisation des lois et de leurs applications, même entre des villes très distantes (où les mêmes podestats pouvaient avoir gouverné). Cette fonction se répand à partir du . Elle est attestée à Padoue en 1175, à Bonifacio, à Gênes et à Pise dans les années 1190, à Volterra en 1193, puis cet usage se généralise : on en a des traces à Florence, Modène, et même à Arles entre 1220 et 1250, à Avignon et à Marseille. Il avait peut-être des pouvoirs plus étendus dans les grandes villes comme Gênes, selon les époques.