Litchi

Le Litchi de Chine (Litchi chinensis), ou plus simplement Litchi, ou Letchi, est un arbre fruitier de la famille des Sapindaceae, qui produit le fruit comestible du même nom. Cet arbre tropical est la seule espèce du genre Litchi. L'arbre est originaire des provinces du Guangdong, Fujian et du Yunnan de la Chine où sa culture est attestée depuis plus de . La partie consommée est l'arille juteux qui entoure une graine unique. Le litchi ressemble, par sa structure, à d'autres fruits tropicaux de la même famille : le longane (ou longani), le ramboutan (ou « litchi chevelu »), le quenettier. Le litchi est le plus important sur le plan économique. Originaire du sud-est de la Chine et d’Asie du Sud-Est, la sous-espèce chinensis a été introduite pour la production fruitière dans d'autres régions tropicales comme au Cambodge, en Inde, au Vietnam, à Madagascar, en Thaïlande, à Hawaii, à La Réunion (où le fruit est appelé letchi et l'arbre pied de letchi), à Mayotte, à Maurice, aux Comores, en Nouvelle-Calédonie (réputée pour ses letchis de Houaïlou), en Martinique et en Guadeloupe, où il reste rare et où les difficultés d’acclimatation ne permettent qu’une maigre récolte à peu près tous les 5 ans, au Brésil dans l'État de São Paulo La Chine est le principal pays producteur, suivie de loin par l’Inde, le Vietnam, Taïwan, et Madagascar. Dans l’hémisphère nord, les litchis sont consommés en Asie à la saison chaude, à leur époque de production en mai-juin-juillet, alors qu’en Europe, ils sont consommés à la saison froide au moment des fêtes de fin d’année, approvisionnées par des fruits importés de l’hémisphère sud. Le mot français litchi est un emprunt au , par l’intermédiaire des récits de voyage portugais et espagnols où il est attesté sous la forme lechia, respectivement en 1541 et 1585. En français, on le relève d’abord en 1588 sous la forme lechia dans une traduction de l’espagnol, puis en 1665 sous la forme li-ci, dans une traduction du latin (voir ci-dessous la planche de Flora Sinensis), et en 1696, sous la forme létchi et enfin litchi (1721).