Résumé
vignette|Carte représentant le Sahel. Le Sahel (de l'arabe سَاحِل, sāḥil, « rivage » ou « côte ») désigne une bande de l'Afrique marquant la transition, à la fois floristique et climatique, entre le domaine saharien au nord et les savanes du domaine soudanien, où les pluies sont substantielles, au sud. D'ouest en est, il s'étend de l'Atlantique à la mer Rouge. La définition de la zone couverte est très variable selon les auteurs. Ainsi pour certains, le Sahel comprend tous les territoires bordant le Sahara : il y a donc un Sahel septentrional et un Sahel méridional. C'est ce dernier qui est cependant désigné quand on ne lui ajoute pas de qualificatif. thumb|350 px|Le Sahel représenté en brun sur la carte. Il s'agit ici du Sahel méridional, c'est-à-dire les terres directement au sud du Sahara, et comprenant les îles du Cap-Vert, comprises entre les isohyètes de de précipitations par an.La ceinture sahélienne recouvre, entièrement ou en partie, le Cap-Vert, le Sénégal, la Mauritanie (le Sud), le Mali, le Burkina Faso (l’extrême nord), l'Algérie (l'extrême sud), le Niger, le Nigeria (l'extrême Nord), le Tchad (le Centre), le Cameroun (l'extrême Nord), le Soudan (le Centre, notamment le Darfour et le Kordofan), l'Érythrée. On y ajoute parfois les pays de la Corne de l'Afrique : Djibouti, l'Éthiopie, la Somalie. vignette|upright=1.2|Paysage du Sahel, à Dori, dans l’extrême Nord du Burkina Faso.D'est en ouest, la flore, la végétation et l'utilisation du sol varient très peu malgré la vaste étendue du Sahel. Cela est dû à une grande homogénéité de climat, du relief, de la géomorphologie, des sols et de leur utilisation. Cependant, du domaine soudanien vers le Sahara, la transition est progressive. Les espèces soudaniennes disparaissent les unes après les autres tandis que les sahariennes apparaissent progressivement et que la pluviométrie diminue d'environ par kilomètre. Ce changement progressif ne connaît pas de brusque rupture que l'on pourrait utiliser afin de définir de façon objective l'étendue du Sahel.
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