Arts mécaniques

Les arts mécaniques, en latin artes mechanicæ, représentent les branches de la science pratique, à l'imitation de la nature selon la tradition antique. Il s'agit d'abord concrètement d'un ensemble d'applications techniques mises en œuvre sur les chantiers, par ailleurs surveillées par les autorités religieuses et temporelles, mais surtout pour le monde des clercs ou savants lettrés, de disciplines techniques admises progressivement et enseignées sous leur contrôle, au Moyen Âge, de façon à pouvoir surveiller leurs évolutions. Une tradition cléricale du Moyen Âge définit ces « arts mécaniques», par opposition analogique avec les sept arts libéraux, et les distinguent de la même façon en sept branches. Au , Jean Scot Érigène, le premier, utilise l'expression dans son commentaire de Martianus Capella, sans toutefois les énumérer. Vers 1125, Hugues de Saint-Victor présente une liste plus précise : Il ne faut pourtant pas s'arrêter à cette présentation didactique trop sommaire ou source de méprise si le lexique est compris dans un sens moderne, restreint. Dans l'esprit de l'école cathédrale de Chartres, l'art de la laine ou lanificium couvre la noble filière lainière, de la tonte des moutons à la draperie en passant par le travail de la laine, et cette catégorie générique englobe évidemment par allusion l'art textile à partir de fibres diverses, les apprêts textiles, la teinture, la tannerie, la fabrique de velin à partir de peaux fines ou de papier à partir de tissus usagés... Le terme latin "armatura" désigne aussi et surtout la "construction" au sens large, incluant l'art de la charpente, l'architecture ou l'art de la construction de maisons et des navires, la fabrication d'outils ou d'ustensiles les plus divers, y compris l'armement technique des navires ou les objets domestiques les plus communs en pierre, bois, cordes, métaux ou céramiques. Le mot "navigatio" est emblématique du transport commercial le plus aisé, la navigation fluviale ou maritime, sur lacs ou plans d'eau éphémères, il englobe le déplacement au sens large des marchandises et denrées diverses, et donc les charrois et le commerce avec les nécessaires équipements ou moyens de pontage, portage, débardage et roulage.