Concept
Explorer 3, (1958 Gamma), est un satellite scientifique américain du programme Explorer lancé le 26 mars 1958. Le projet est développé par le ABMA (chargée du développement des missiles balistiques de l'Armée de terre américain) car à l'époque la NASA n'existe pas encore. Le satellite cylindrique de 14,1 kg a les mêmes objectifs que Explorer 1 dont il est une copie. Explorer 3 réalise des mesures détaillée du rayonnement cosmique à l'aide de deux compteurs Geiger et de deux scintillateurs ainsi que de déterminer la présence des micrométéorites à l'aide de détecteurs d'érosion. Le satellite est placé en orbite par un lanceur Juno I qui décolle depuis la base de lancement de Cap Canaveral. Il circule sur une orbite fortement elliptique de 186 x 7 870 km. Le satellite est détruit en rentrant dans l'atmosphère le 27 juin 1959 soit 93 jours d'exploration après son lancement. ceinture de Van Allen À l'issue de la mission du satellite Explorer 1, les résultats fournis par le compteur Geiger embarqué n'ont pu être expliqués. Le nombre de rayons ionisants détectés passait de 30 par seconde (un chiffre considéré comme conforme aux prédictions des scientifiques) à 0 sans qu'aucune explication logique ne soit trouvée. Explorer 1 ne collectait que des données fragmentaires car il ne disposait d'aucun système de stockage et les données collectées, alors que le satellite était hors de portée d'une station (situation fréquente), étaient perdues. Explorer 3 est le premier satellite artificiel à emporter un enregistreur sur bande magnétique miniaturisé (226 grammes et 6,35 cm de large) permettant de collecter et de conserver les données tout au long de l'orbite. En exploitant ces mesures, l'équipe de l'université de l'Iowa, placée sous la direction du concepteur de l'instrument, James van Allen, se rend compte que le compteur tombe à zéro aux altitudes supérieures à au-dessus de l'Amérique du Sud. L'équipe comprend que les radiations sont tellement importantes dans cette zone que le compteur Geiger est saturé et ne fournit plus aucune information.
