Programme Explorervignette|Le télescope infrarouge WISE. Le programme Explorer est un programme de la NASA, l'agence spatiale américaine, dont l'objectif est la réalisation de missions scientifiques à coût modéré et à fréquence rapprochée. Il s'agit du programme spatial le plus ancien de l'agence spatiale : le premier satellite de ce programme, , est lancé en 1958 et est également le premier satellite artificiel américain. Cet engin met en évidence les ceintures de Van Allen.
Explorer 1Explorer 1 (officiellement 1958 Alpha 1) est le premier satellite artificiel placé en orbite par les États-Unis. Il est lancé le par un lanceur Juno I depuis la base de lancement de Cap Canaveral en Floride. Le lancement d'un satellite est programmé initialement pour l'Année géophysique internationale de 1957-1958. Cet objectif se transforme en un enjeu national lorsque l'Union soviétique parvient à devancer les États-Unis en mettant en orbite le premier satellite artificiel Spoutnik 1 le , des problèmes de mise au point ayant retardé le premier vol du lanceur américain Vanguard désigné pour ce lancement dès 1955.
Spoutnik 2Spoutnik 2 (en Спутник-2, « Satellite 2 ») a été, le , le deuxième satellite envoyé en orbite, et le premier à mettre un animal (la chienne Laïka) en orbite. Fort du succès du premier Spoutnik, Khrouchtchev demanda le lancement d'un autre satellite pour l'anniversaire de la révolution, seulement un mois après. Korolev et ses équipes travaillèrent sur le lancement d'un animal. Spoutnik 2 était un cône de , de diamètre sur 4 de haut.
