The clausula (Latin for "little close” or “little conclusion"; plural clausulae) was a newly composed section of discant ("note against note") inserted into a pre-existing setting of organum. Clausulae flourished in the late twelfth and thirteenth centuries and were associated with the Notre Dame school. The origin of the clausula has long been subject of scholarly debate, as the relationship between clausulae and motets is very complicated. Clausulae eventually became used as substitutes for passages of original plainchant. They occur as melismatic figures based on a single word or syllable within an organum.
Clausulae emerged from the compositional practices of the Notre Dame school in Paris c. 1160–1250 (during the stylistic period known as ars antiqua). The composers Léonin and Pérotin in particular contributed heavily in composing clausulae. Rather than write entirely new music, the preference was to take existing music, that is, plainchant melodies, and develop or improve upon them. According to an English author known as Anonymous IV (c. 1280), "Pérotin was better at making clausulae than Léonin had been in that Pérotin was better at making better discant style of clausulae." The appearance of clausulae provided the first rhythmic system. (It is hard to find rhythmic notation in the earliest motets because of the lack of the use of clear rhythmic notation in the manuscripts.) Pérotin's clausulae make use of the rhythmic modes, whose strict metrical feet necessitated that voices change notes together (discantus). This was in contrast to the earlier practice of one voice moving in a free rhythm above a "tenor" voice (Latin tenere: "to hold") sustaining the long notes of a cantus firmus. The tenor line was often repeated to allow for expansion of the clausula; this was the origin of the technique known as isorhythm.
The scholarly debate over the origin of the clausula continues. However, the term clausula already used in ancient Roman rhetoric, where it denoted "a rhythmic figure used to add finesse and finality to the end of a sentence or phrase.
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L’École de Notre-Dame désigne un style de musique développé par des compositeurs ayant exercé à la cathédrale Notre-Dame de Paris de 1160 à 1250 faisant partie de l'Ars antiqua. Mais plus qu'une connotation géographique (des sources proviennent aussi de Beauvais ou de Sens), l'expression fait référence aux caractères des compositions : outre l'utilisation des modes rythmiques et mélodiques (les huit tons d'église) en usage, on constate surtout l'apparition, suivie d'un important développement, de formes musicales polyphoniques telles que le conductus (le conduit), l’organum fleuri et enfin le motet .
Ars antiqua, aussi appelé ars veterum ou ars vetus, est un terme utilisé par les musicologues modernes pour désigner la musique médiévale de l'Europe du Moyen Âge, entre 1170 et 1310 environ. Cette période couvre la période de l'école de Notre-Dame de Paris (utilisation de lignes mélodiques multiples, simultanées et indépendantes), et les années suivantes qui ont vu le développement du motet. Le terme ars antiqua est généralement limité à la musique sacrée et/ou polyphonique, et exclut donc les chants monophoniques profanes des troubadours et des trouvères.
Pérotin, dit le Grand (magister Perotinus magnus : « maître Pérotin le Grand »), né vers 1160 et mort vers 1230, est un compositeur français, représentatif de l'École de Notre-Dame, à Paris. Il est connu comme un des fondateurs de la musique polyphonique occidentale. En effet, de 1170 à 1240, les pratiques de cette école musicale, en plein épanouissement sous son magistère, firent évoluer l'interprétation du chant grégorien, genre musical de nature monodique dans lequel le chant à l'unisson alterne fréquemment avec une voix (ou avec un groupe restreint de chantres, également à l'unisson).