Élévation du potentiel de terre

En génie électrique, une élévation de potentiel de terre (EPT) se produit quand un courant électrique de forte intensité s'écoule à la terre. Le potentiel électrique est plus élevé au point où le courant pénètre dans le sol, et diminue avec l’éloignement de ce point. L’élévation du potentiel de terre doit être prise en compte dans la conception de postes de distribution électrique en raison du risque que représente la présence d’un potentiel élevé pour les personnes et les biens. Le gradient de potentiel (variation de tension avec la distance) peut être si important qu'une personne pourrait être blessée en raison de la tension développée entre ses deux pieds, ou entre le sol et sa main. Tout conducteur relié à la terre d’un poste de distribution, tels que des fils de lignes téléphoniques, des rails, une clôture, ou de la tuyauterie métallique, peut également propager l’élévation du potentiel de terre en dehors du poste de distribution créant un danger pour les personnes et les biens situés à l’extérieur. L’élévation du potentiel de terre (EPT) est généralement provoquée par des courants de défaut qui peuvent se produire au niveau des postes de distribution électrique, des centrales électriques, ou des lignes à haute tension. Un courant de défaut circule à travers la structure des installations jusqu’au point de mise à la terre. Comme la résistance de la terre est finie, le courant injecté au niveau du point de mise à la terre produit une élévation de potentiel par rapport à un point de référence distant. L’élévation du potentiel de terre peut causer des tensions dangereuses à plusieurs centaines de mètres de l'emplacement du défaut réel. De nombreux facteurs déterminent le niveau de danger: la valeur du courant de défaut mis en jeu, le type de sol, l’humidité du sol, la température, la nature des roches sous-jacentes, et le délai d’interruption du défaut. L’élévation du potentiel de terre peut induire des risques en présence de lignes de transport de l’énergie électrique et de lignes de télécommunications.