Une bombe au cobalt est un type de bombe salée : une arme nucléaire conçue pour produire des retombées radioactives, destinée à contaminer une vaste zone à des fins de guerre radiologique, de destruction mutuelle ou comme arme de l'Apocalypse.
Le concept d'une bombe au cobalt a été initialement décrit dans une émission de radio par le physicien Leó Szilárd, le . Son intention est de montrer que la technologie des armes nucléaires atteindra un point où elle pourrait dans un dispositif apocalyptique mettre fin à la vie humaine sur Terre .
L'opération Antler / Round 1 par les Britanniques sur le site de Tadje dans la chaîne de Maralinga en Australie le , a testé une bombe utilisant des pastilles de cobalt comme traceur radiochimique. Considérée comme un échec l'expérience n'a pas été répétée. En Russie, le triple essai de salve nucléaire taïga, dans le cadre du projet préliminaire du Canal Petchora-Kama de mars 1971, a produit des quantités élevées de Cobalt 60 ( 60 Co ou Co-60) à partir de l'acier qui entourait les dispositifs de la taïga. Le pourcentage élevé de contamination est en partie dû au fait que les appareils utilisaient principalement des réactions de fusion plutôt que de fission, de sorte que la quantité de retombées gamma de césium-137 était relativement faible. Une végétation photosynthétique existe tout autour du lac qui s'est formé .
En 2015, un projet d'une conception de torpille nucléaire russe a été divulgué. La conception s'intitule Oceanic Multipurpose System Status-6, qui reçoit le nom officiel de Poséidon . Le document indique que la torpille créerait « de vastes zones de contamination radioactive, les rendant inutilisables pour des activités militaires, économiques ou autres pendant une longue période ». Sa charge utile serait de plusieurs dizaines de mégatonnes. Le journal du gouvernement russe Rossiskaïa Gazeta a émis l'hypothèse que l'ogive serait une bombe au cobalt. On ne sait pas si le Status-6 est un vrai projet, ou s'il s'agit de désinformation russe.
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Une bombe salée est une arme nucléaire construite sur le modèle fission-fusion-fission, mais dont l'enveloppe qui devrait normalement servir à la seconde étape de fission est remplacée par un isotope non fissile destiné à capturer des neutrons et à produire un radioisotope. Le but est de maximiser les retombées radioactives.
Le cobalt 60, noté Co, est l'isotope du cobalt dont le nombre de masse est égal à 60 : son noyau atomique compte et avec un spin 5+ dans son état fondamental pour une masse atomique de . Il est caractérisé par un excès de masse de et une énergie de liaison nucléaire par nucléon de . Il s'agit d'un radionucléide qui donne du par désintégration β avec une énergie de désintégration de et une période radioactive de (, la plus longue des radioisotopes du cobalt).
La bombe radiologique ou dispositif de dispersion radiologique (DDR) (également appelée « bombe sale ») est une bombe conventionnelle, entourée de matériaux radioactifs destinés à être répandus en poussière lors de l'explosion. Cette explosion a l'intensité thermique et mécanique d'une bombe conventionnelle, mais dissémine autour d'elle des éléments radioactifs qui auront des effets à long terme. Le but principal n'est pas de détruire, mais de contaminer une zone géographique et les personnes présentes en son sein par des radiations directes (premier effet) et l'ingestion et l'inhalation de matériaux radioactifs.
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