Écliptique

L'écliptique est le plan dans lequel s’effectue l'orbite de la Terre autour du Soleil, en supposant l’orbite plane (orbite moyenne) et le Soleil immobile. Écliptique est, à l’origine, un adjectif (peu usité hormis pour qualifier le système de coordonnées écliptiques) signifiant « relatif aux éclipses », et qui, par extension, devint vers le un nom définissant : Dans l’Antiquité : le cercle mitoyen du zodiaque ; Au : l’orbite terrestre elle-même ; Aujourd’hui : le plan de l'orbite du barycentre Terre-Lune autour du Soleil. Pour des raisons historiques, ce plan est souvent représenté par un cercle (voir ci-contre), auquel cas, ce cercle est dans l’écliptique et représente l’intersection de la sphère céleste avec ce plan. La définition moderne de l’écliptique fait que le terme de « plan de l’écliptique » (bien qu’il ait pu exister au ) est un pléonasme : il convient d’utiliser soit « écliptique » (qui est un plan), soit « plan écliptique ». Les astronomes anciens, du fait de leur vision géocentrique, définissaient l’écliptique comme le cercle mitoyen du zodiaque : L’abbé Halma dans son introduction à la Composition mathématique de Claude Ptolémée écrit :« J'ai partout traduit aussi littéralement que le génie de chacune des deux langues a pu me le permettre. J'ai même été jusqu'à conserver les dénominations de cercle mitoyen du zodiaque pour l'écliptique, que je n'ai ainsi nommée qu'aux endroits où la périphrase de Ptolémée auroit été trop longue; »La première édition de l’Encyclopédie, acceptant le système de Copernic, définit l’Ḗcliptique comme étant l’orbite terrestre :Ecliptique, sub. f. se dit plus particulierement d’un cercle ou d’une ligne sur la surface de la sphère du monde, dans laquelle le centre du Soleil paroît avancer par son mouvement propre : ou bien, c’est la ligne que le centre du Soleil paroît décrire dans sa periode annuelle. Voyez Soleil, &c. Dans le systême de Copernic qui est aujourd’hui presque généralement reçû, le Soleil est immobile au centre du monde : ainsi c’est proprement la terre qui décrit l’écliptique ; mais il revient au même quant aux apparences, que ce soit la Terre ou le Soleil qui la décrive.