L'Édiacarien est la troisième et dernière période du Néoprotérozoïque, et la dernière de tout le Précambrien. Il s'étend de .
Le nom « Édiacarien », transcrit de l'anglais Ediacaran, fait référence aux collines Ediacara, au sud de l'Australie, où des fossiles très particuliers ont été retrouvés en 1946 par Reginald C. Sprigg et étudiés dans les années 1950 par Martin Glaessner. Glaessner a d'abord pensé qu'il s'agissait de formes primitives d'animaux tels que des vers ou des coraux. Pendant les décennies suivantes, beaucoup d'autres fossiles précambriens ont été découverts en Australie, mais également dans la zone de la mer Blanche, en Russie, dans le sud-est de l'Afrique et dans l'est de Terre-Neuve (dont la péninsule d'Avalon a donné le nom d'explosion d'Avalon). Historiquement, le nom a été utilisé de diverses façons puis a été ratifié en 2004 par l'IUGS. Ce système a antérieurement été nommé Vendien ou parfois Néo Prot-III.
Les fossiles datant de la période de l'Édiacarien sont rares, du fait que les organismes à coquilles dures pouvant se fossiliser facilement n'ont pas encore fait leur apparition. Les relevées incluent néanmoins les plus anciennes traces de vie multicellulaire dont on soit sûr (avec présence de tissus spécialisés). Les types les plus communs ressemblent à des vers segmentés, des frondes, des disques, ou des sacs immobiles.
Des foraminifères à tests agglutinés ont été trouvés dans des sédiments datant de la fin de l'Édiacarien en Sibérie occidentale.
On croit communément que les fossiles de l'Édiacarien sont les plus anciennes traces de vie pluricellulaire, datées de , mais en fait, avant ceux-ci, les algues rouges étaient déjà apparues il y a environ -, et avant celles-ci, les gaboniontes sont datés de - sans qu'une filiation puisse être démontrée entre ces êtres vivants.
Il y a des preuves de l'existence d'une extinction de masse à la fin de l'Édiacarien à l'époque où les premiers animaux induisent un changement de l'environnement.
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vignette|droite|Histoire de la Terre cartographiée en 24 heures, avec le découpage des 4 éons. Une échelle des temps géologiques est un système de classement chronologique utilisé, notamment en géologie, pour dater les événements survenus durant l'histoire de la Terre. Si son origine date du , elle prend une forme de datation précise en 1913, lorsque Arthur Holmes, reconnu aujourd'hui comme le père de l'échelle des temps géologiques, publie la première.
L’explosion cambrienne (il y a entre 541 et 530 millions d'années) désigne l'apparition soudaine – à l'échelle géologique – de la plupart des grands embranchements actuels de métazoaires (animaux pluricellulaires) ainsi que de quelques autres, disparus entre-temps, initiant ainsi une grande diversification des classes et des espèces animales, végétales et bactériennes. Certains auteurs n'hésitent pas à parler de « big bang zoologique au Cambrien », avec l'apparition en quelques dizaines de millions d'années de la quasi-totalité des grands plans d'organisation connus actuellement (Annélides, Mollusques, Échinodermes, Chordés, etc.