Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois

Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois, né le à Paris où il est mort le , est un géologue et minéralogiste français. Il est le premier à avoir classé les éléments chimiques suivant leur masse atomique, en 1862. Lorsque de Chancourtois publie son article, il omet de joindre un graphique avec l'ordonnancement proposé. Malgré l'importance de sa publication, il reste méconnu des chimistes parce qu'il utilise des termes propres à la géologie. C'est le tableau périodique des éléments de Dmitri Mendeleïev, publié en 1869, qui fera autorité. À l'âge de 18 ans, Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois entre à l'École polytechnique. Diplômé en 1840, il poursuit ses études au sein du Corps des mines à l'Ecole des mines de Paris entre 1840 et 1845 où il a pour professeurs trois savants célèbres : Léonce Élie de Beaumont, Frédéric Le Play et Armand Dufrénoy. Il est nommé ingénieur le 15 septembre 1845 et prend part ensuite à plusieurs expéditions géologiques en Hongrie, en Arménie et en Turquie. De retour à Paris en 1848, il travaille avec Le Play pour rassembler une collection de minéraux pour le gouvernement ; il assure différents enseignements à l'École des mines à partir de 1848, où il est nommé professeur titulaire de la chaire de géologie après la mort d’Élie de Beaumont en 1875. Il part en croisière avec le prince Napoléon (1856), puis est son chef de cabinet au ministère de l'Algérie et des Colonies (1858-1859). En 1867, il est décoré commandeur de la Légion d'honneur par Napoléon III. De 1868 à 1875, il est l'adjoint d’Élie de Beaumont qui dirigeait officiellement le nouvellement créé Service de la carte géologique de France, mais de Chancourtois est le véritable patron opérationnel du Service. En tant qu'inspecteur général des Mines, de 1880 à sa mort, il introduit des règles de sécurité pour prévenir les explosions dues au méthane, fréquentes à cette époque. En 1862, un an avant que John Newlands publie sa classification des éléments, de Chancourtois élabore un système original d'organisation qui fonctionne parfaitement.